Sikkelcelziekte is een genetische aandoening die de vorm van rode bloedcellen beïnvloedt, waardoor deze onder bepaalde omstandigheden sikkelvormig worden. Hoewel deze aandoening gezondheidsproblemen kan veroorzaken, biedt het ook een beschermend effect tegen malaria, een parasitaire ziekte die door muggen wordt overgedragen.

Bepaalde hertenpopulaties dragen een mutatie in hun bèta-globine-gen, vergelijkbaar met de mutatie die bij mensen tot sikkelcelziekte leidt. Deze mutatie veroorzaakt een verandering in de structuur van hemoglobine, het zuurstofdragende eiwit in rode bloedcellen. De aanwezigheid van deze mutatie bij herten is in verband gebracht met resistentie tegen een type malariaparasiet dat herten treft.

Het bestuderen van de genetica en het immuunsysteem van herten kan inzicht verschaffen in de evolutionaire relatie tussen sikkelcelziekte en malariaresistentie. Er wordt aangenomen dat de sikkelcelmutatie bij mensen is ontstaan ​​als gevolg van natuurlijke selectie in gebieden die zijn getroffen door malaria. Door herten en andere soorten met vergelijkbare genetische kenmerken te bestuderen, kunnen onderzoekers een beter inzicht krijgen in hoe deze beschermende aanpassing ontstond en hoe deze de overleving van individuen in malaria-endemische gebieden beïnvloedt.

Hoewel herten misschien niet de belangrijkste soort zijn die wordt gebruikt om malariaresistentie en sikkelcelziekte te onderzoeken, bieden ze over het algemeen waardevolle inzichten in de genetische en evolutionaire aspecten van deze complexe relatie.