Onderzoekers van de Washington University School of Medicine in St. Louis hebben nieuwe details ontdekt over hoe een viraal eiwit de replicatie van virussen remt. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, kunnen wetenschappers helpen nieuwe antivirale therapieën te ontwikkelen om virale infecties, waaronder COVID-19, te behandelen.

Virussen zijn kleine, infectieuze agentia die ziekten kunnen veroorzaken bij zowel planten als dieren. Ze bestaan ​​uit een eiwitmantel die een kern van genetisch materiaal omsluit. Wanneer een virus een cel infecteert, kaapt het de machinerie van de cel om kopieën van zichzelf te maken. Dit proces, replicatie genoemd, is essentieel voor de verspreiding van het virus en het veroorzaken van ziekten.

Eén eiwit dat essentieel is voor virusreplicatie wordt het nucleocapside-eiwit genoemd. Dit eiwit bindt zich aan het virale RNA en helpt het in nieuwe virions of virusdeeltjes te verpakken. In het geval van SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, speelt het nucleocapside-eiwit ook een rol bij het reguleren van de expressie van virale genen.

In de nieuwe studie gebruikten de onderzoekers cryo-elektronenmicroscopie om beelden met hoge resolutie te verkrijgen van het nucleocapside-eiwit van SARS-CoV-2. Uit deze beelden bleek dat het eiwit een ringvormige structuur vormt die het virale RNA omsluit. De onderzoekers identificeerden ook een aantal mutaties in het nucleocapside-eiwit die geassocieerd zijn met verhoogde virulentie bij SARS-CoV-2.

Deze bevindingen bieden nieuwe inzichten in de structuur en functie van het nucleocapside-eiwit en kunnen wetenschappers helpen nieuwe antivirale therapieën te ontwikkelen om virale infecties te behandelen. Wetenschappers zouden bijvoorbeeld medicijnen kunnen ontwerpen die zich richten op het nucleocapside-eiwit en voorkomen dat het zich aan het virale RNA bindt. Dit zou voorkomen dat het virus zich vermenigvuldigt en zich verspreidt, en zou kunnen helpen bij de behandeling van virale infecties.