Door Chris Deziel
Bijgewerkt op 24 maart 2022

La_Corivo/iStock/Getty Images

De Aurora Borealis, algemeen bekend als het noorderlicht, schildert de nachtelijke hemel met etherische groene en violette tinten. Hoewel het spektakel het vaakst wordt gezien nabij de Noordpool – in Alaska, Noord-Canada en Groenland – kan het af en toe verder naar het zuiden verschijnen tijdens periodes van verhoogde zonneactiviteit. Om uw kansen te maximaliseren, zoekt u een donkere, wolkenvrije locatie met vrij zicht op de noordelijke horizon.

Wat veroorzaakt de Aurora?

In de jaren vijftig bevestigden wetenschappers een verband tussen activiteit op het zonneoppervlak en de aurora. De intense hitte van de zon stript waterstofatomen in protonen en elektronen, die in de zonnewind naar de aarde stromen. Wanneer ze onze planeet bereiken, worden deze geladen deeltjes geleid door het magnetische veld en hopen ze zich op nabij de magnetische polen. Interacties met zuurstof en stikstof uit de lucht zorgen voor de lichtgevende beelden die we zien.

Zonneactiviteit en de impact ervan

Zonneactiviteit fluctueert; Gebeurtenissen zoals uitbarstingen, coronale massa-uitstoot en coronale gaten kunnen zwermen deeltjes uitstoten met een snelheid van ongeveer 1000 km/s (620 mph). Wanneer deze hoogenergetische deeltjes de aarde treffen, wordt de aurora intenser en verspreidt zich verder naar het zuiden. Wetenschappers houden de zon in de gaten met speciale instrumenten, en de Ovation-tool van NOAA biedt realtime voorspellingen die aangeven wanneer en waar de aurora waarschijnlijk zal verschijnen.

Waar en wanneer te zoeken

De aurora is gecentreerd op de magnetische pool van de aarde, die iets ten noorden van de geografische pool ligt. Bijgevolg kunnen Noord-Amerikaanse locaties de lichten op lagere breedtegraden bekijken dan hun Europese of Aziatische tegenhangers. Tijdens sterke zonnestormen kan het scherm zelfs zo ver zuidelijk als New Orleans reiken. Als de Ovation-voorspelling zichtbaarheid in jouw omgeving voorspelt en de lucht donker is, ga dan naar een helder noordelijk uitzicht, kijk naar het noorden en zie hoe de lucht tot leven komt.

Prime kijkbestemmingen

Zonnecycli pieken ongeveer elke 11 jaar, maar je hoeft niet op een maximum te wachten. Kleine, afgelegen gemeenschappen in Alaska en de Canadese Yukon, Northwest Territories en Nunavut bieden een ongerepte hemel zonder lichtvervuiling, ideaal voor het spotten van aurora. Het beste seizoen is de winter, wanneer de nachten het langst en het donkerst zijn, en de optimale tijd van de nacht rond lokale middernacht ligt. In de continentale Verenigde Staten bieden het noorden van Maine, Minnesota, North Dakota, Montana, Idaho en Washington de beste kansen.