Stockbyte/Stockbyte/Getty Images

Axiale kanteling van de aarde

Alle planeten draaien op gekantelde assen. De kanteling van de aarde van 23,5° ten opzichte van haar baanvlak is de oorzaak van onze seizoenen. Vergeleken met de kanteling van Uranus van bijna 90° of de bescheiden 3° van Jupiter, creëert de helling van de aarde een uitgesproken seizoenscyclus:elke pool geniet de helft van het jaar van zomerse warmte en de andere helft van winterse kou. De resulterende seizoensprogressies op het noordelijk en zuidelijk halfrond weerspiegelen elkaar en convergeren op de equinoxen.

Equinox-datums

De lente- en herfstnachteveningen, wanneer dag en nacht vrijwel gelijk zijn, vinden elk jaar plaats binnen een periode van grofweg drie dagen, hoewel de exacte kalenderdatum verschuift. De september-equinox viel bijvoorbeeld op 23 september in 2011 en op 22 september in 2012. De zonnewendes vertonen een soortgelijk patroon en markeren de punten met de grootste axiale kanteling ten opzichte van de zon.

Het Equinox-evenement

Terwijl de term 'equinox' een datum aanduidt, vindt de onderliggende gebeurtenis – de zon die de hemelevenaar passeert – op één enkel moment plaats. Almanakken registreren dit moment in Greenwich Mean Time (GMT) of Coulated Universal Time (UTC). Waarnemers over de hele wereld moeten die universele tijdstempel vertalen naar hun lokale tijdzone om getuige te zijn van de gebeurtenis, die voor sommige regio's overdag kan plaatsvinden en voor andere 's nachts.

De ongrijpbare equinox

In theorie zouden dag en nacht op de equinox even lang moeten zijn, maar de evenaar ervaart nooit perfecte symmetrie, en hogere breedtegraden vinden vaak hun gelijke lengte op dagen die grenzen aan de equinox. Twee atmosferische effecten veroorzaken deze discrepantie. Ten eerste buigt de breking het zonlicht, waardoor de zon zichtbaar is voordat hij opkomt en nadat hij ondergaat. Ten tweede heeft de schijf van de zon een hoekbreedte; De zonsopgang begint wanneer de voorrand de horizon raakt en de zonsondergang eindigt wanneer de achterrand verdwijnt. Samen verlengen deze factoren het zichtbare daglicht met meer dan zes minuten.