Digital Vision./Photodisc/Getty Images

Kometen worden vaak omschreven als ‘vuile sneeuwballen’, een bijnaam die hun samenstelling van bevroren vluchtige stoffen en vuurvast stof weerspiegelt. De kern, of kern, is een compact mengsel van ijs en stof. De ijscomponent kan grotendeels uit water bestaan, maar aanzienlijke fracties kooldioxide, methaan en ammoniak komen ook vaak voor. Het stof is rijk aan organische verbindingen, zoals het aminozuur glycine, maar ook aan metalen (ijzer), kleisoorten, carbonaten en silicaten.

Delen van een komeet

Wanneer een komeet zich in de buitenste regionen van het zonnestelsel bevindt, is zijn kern grotendeels intact. Naarmate het dichter bij de zon komt, verwarmt de zonnestraling het ijs, waardoor het in gas verandert. Een deel van het stof hecht zich aan de kern en vormt een beschermende korst, terwijl in gebieden met dunner stof de vrijkomende gassen de ruimte in ontsnappen, waardoor de coma ontstaat:een diffuus omhulsel rond de kern.

Interactie met de zonnewind levert twee verschillende staarten op die altijd van de zon af wijzen. De plasmastaart, bestaande uit geïoniseerde deeltjes, is langer en rechter, terwijl de stofstaart korter, gebogen en uit vaste korrels bestaat.