VCG/Getty Images Nieuws/GettyImages

Van concept tot constructie

Het idee voor de Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST) ontstond in 1993 als onderdeel van het Chinese Knowledge Innovation Project. In oktober 2001 kreeg het steun van de Chinese Academie van Wetenschappen en het Ministerie van Wetenschap en Technologie. Na een haalbaarheidsstudie die in 2007 door de Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie werd goedgekeurd, ging het project in 2008 de ontwerpfase in en begon de bouw in 2011. Vijf en een half jaar later, in september 2016, was de telescoop klaar voor gebruik.

Grootte en locatie

FAST ligt in de Dawodang-depressie van het Guizhou-gebergte, een locatie die is gekozen vanwege het gematigde klimaat, de uitstekende afwatering en de ruige karstgeologie die de schotel beschermt tegen radiofrequentie-interferentie en wind. De bolvormige schotel van 500 meter (1.600 voet) heeft bijna twee keer de diameter van de voormalige Arecibo-telescoop en bestrijkt een verlicht oppervlak van 300 meter. De locatie maakt een maximale zenithoek van 40°, een openingshoek van 100–120° en een zuidelijk hemelbereik tot 60° mogelijk met extra toevoersystemen.

Technische hoogtepunten

De schotel bestaat uit 39.000 verstelbare panelen die kunnen worden aangepast om sferische aberraties te corrigeren, waardoor de noodzaak voor complexe mechanische structuren wordt geëlimineerd. Een beweegbare voercabine, opgehangen aan kabels, fungeert als focuspunt, terwijl een parallelle robot en servomechanisme de focus met hoge precisie verfijnen. FAST werkt over een frequentiebereik van 70 MHz tot 3 GHz.

Operations en personeel

FAST wordt beheerd door de Nationale Astronomische Observatoria van de Chinese Academie van Wetenschappen en heeft 71 wetenschappers, technici en ondersteunend personeel in dienst. Sinds de inhuldiging in september 2016 heeft de faciliteit talloze succesvolle observatiecampagnes voltooid.

Wetenschappelijke missie

De wetenschappelijke agenda van FAST omvat:

• Pulsars, supernova's, emissies van zwarte gaten en interstellair gas met ongekende helderheid in kaart gebracht.
• Op zoek naar neutraal waterstof in onze Melkweg en daarbuiten.
• Het onderzoeken van donkere materie-signaturen.
• Het ontdekken van extragalactische pulsars en potentiële signalen van buitenaardse intelligentie in samenwerking met SETI.

Deze inspanningen bouwen voort op de erfenis van Arecibo en verleggen tegelijkertijd de grenzen van de radioastronomie.

Bezoekerservaring

Hoewel de toegang tot de site gratis is, betalen bezoekers 50 yuan (~$7,20) voor een pendeldienst naar het observatorium en nog eens $7,20 voor het nabijgelegen astronomisch museum. Om wetenschappelijke activiteiten te beschermen beperkt de site het dagelijkse bezoekersaantal tot 2.000 personen.

De wetenschappelijke status van China

Met FAST heeft China laten zien dat het in staat is leiding te geven op het gebied van de allernieuwste astronomie. Het land beschikt nu over een grotere pool van wetenschappelijke onderzoekers dan de Verenigde Staten en geeft meer uit aan onderzoek en ontwikkeling dan veel Europese landen.