Door Mary MacIntosh, 14 juni 2023 14:38 EST

Overzicht

Jupiter is de grootste planeet in ons zonnestelsel, met een massa die meer dan 300 keer zo groot is als die van de aarde. Door zijn enorme afmetingen en heldere, reflecterende wolkendekken is het, na de maan en Venus, het derde helderste object aan de nachtelijke hemel. Een Jupiterjaar, dat op ongeveer 5,2 AU (ongeveer 500 miljoen mijl) rond de zon draait, duurt bijna twaalf aardse jaren (meer dan 4300 aardse dagen) en het zonlicht heeft er veertig minuten over nodig om de planeet te bereiken.

Chemische samenstelling

In tegenstelling tot de rotsachtige binnenplaneten heeft Jupiter geen vast oppervlak. De planeet is een gelaagd mengsel van gassen, gedomineerd door 90% waterstof en 10% helium. Dieper binnenin wordt waterstof samengeperst tot een metaalachtige vloeistof die elektriciteit geleidt en zo het krachtige magnetische veld van de planeet opwekt. Sporen van ammoniak en andere vluchtige stoffen geven de atmosfeer zijn opvallende kleuren.

Ringen

Het ringsysteem van Jupiter, ontdekt door Voyager1 in 1979, is zwak en dichtbij en bestaat voornamelijk uit stof en rotsachtige korrels. In tegenstelling tot de ijzige, glinsterende ringen van Saturnus zijn de ringen van Jupiter donker en werden ze alleen gezien door instrumenten van ruimtevaartuigen met een hoge resolutie.

Rol in het zonnestelsel

Buiten de asteroïdengordel beschermt de enorme zwaartekracht van Jupiter de binnenplaneten door kometen en asteroïden om te leiden. Een klassiek voorbeeld is het uiteenvallen van komeet Shoemaker-Levy9, die door getijdenkrachten uiteen werd gescheurd voordat hij in 1994 op de planeet botste.

Grote rode vlek

De atmosfeer van Jupiter wordt gedomineerd door banden van wolkendekken, gevormd door ammoniakrijke lucht. De Grote Rode Vlek – een enorme, langdurige hogedrukstorm – bestaat al meer dan drie eeuwen. De vlek heeft een diameter van ongeveer 1,3 keer de diameter van de aarde, groter dan de planeet Mercurius.

Manen

Jupiter herbergt 63 bevestigde satellieten. De vier Galileïsche manen – Io, Europa, Ganymede en Callisto – werden voor het eerst geïdentificeerd door Galileo in 1610. Ganymedes is de grootste maan in het zonnestelsel; Io is het meest vulkanisch actieve lichaam; Europa is een uitstekende kandidaat voor een ondergrondse oceaan die leven zou kunnen herbergen. Nieuwe missies, zoals de Europa Clipper van NASA, gepland voor 2024, zijn bedoeld om deze omgevingen te onderzoeken.

Afbeeldingen en verkenning

Talloze ruimtevaartuigen hebben de wolken en manen van Jupiter gefotografeerd. NASA’s Juno-missie, gelanceerd in 2011, heeft het magnetische veld en de atmosfeer van de planeet tot in ongekend detail in kaart gebracht. Eerdere missies – Galileo (1989), Cassini (1997), New Horizons (2006) en Pioneer10 (begin jaren zeventig) – leverden de eerste close-upbeelden op en hielpen ons begrip van het Jupiterstelsel vorm te geven.

TL;DR

De massa van Jupiter is 300× die van de aarde, de Grote Rode Vlek is 1,3× de diameter van de aarde, en zijn maan Ganymede is groter dan Mercurius. Europa kan oceanen verbergen; missies zijn onderweg.