Denis Belitsky/Shutterstock

Wat veroorzaakt de Aurora Borealis?

De moderne wetenschap herleidt de oorsprong van de aurora tot het 18e-eeuwse werk van Anders Celsius, die de glinsterende lichten koppelde aan het magnetische veld van de aarde. De zon zendt een continue stroom geladen deeltjes uit – bekend als de zonnewind – die zich met een snelheid van meer dan een miljoen kilometer per uur voortbeweegt. De magnetosfeer van de planeet buigt het grootste deel van dit plasma af, maar als de afscherming zwak is, storten deeltjes zich naar de poolgebieden.

Daar komen ze in botsing met atmosferische gassen, waardoor elektronen naar hogere energieniveaus worden gebracht. Terwijl de gassen terugkeren naar hun grondtoestand, laten ze fotonen van licht vrij die wij waarnemen als de aurora. De kleur is afhankelijk van het gas en de hoogte:zuurstof tussen 60 en 240 kilometer produceert de gewone groene gloed; zuurstof boven 240 kilometer levert zeldzame rode flitsen op; stikstof onder de 100 kilometer genereert blauwe tinten.

Wanneer zijn de kansen op de Aurora het grootst?

De meest actieve geomagnetische perioden vallen samen met de lente- (maart) en herfst- (september) equinoxen. Gedurende deze tijden is de magnetische as van de zon directer uitgelijnd met die van de aarde, waardoor zonnewinddeeltjes rechtstreeks de magnetosfeer in worden geleid. Hoewel het exacte mechanisme een actief onderzoeksonderwerp blijft, verhoogt de toegenomen afstemming de aurora-activiteit dramatisch.

Geografisch gezien omringt de aurora doorgaans de polen in een ovale vorm die verschuift met de zonneactiviteit. De beste kijkbreedtes liggen tussen 60° en 75° noorderbreedte. Landen binnen dit bereik (Alaska, Canada, Groenland, IJsland, Noorwegen, Zweden, Finland en Rusland) bieden de meest betrouwbare waarnemingen.

Seizoensgebonden daglicht is een andere kritische factor. Na de herfstnachtevening en vóór de lentenachtevening worden de nachten langer, waardoor het venster voor observatie van het noorderlicht groter wordt. Lange nachten zorgen er ook voor dat de atmosfeer koeler blijft, wat vaak de zichtbaarheid verbetert.

Om uw ervaring te maximaliseren, kunt u realtime weersvoorspellingen in de ruimte in de gaten houden. NOAA's Aurora Forecast biedt voorspellingen per uur van geomagnetische activiteit, zodat u uw excursies kunt timen voor piekweergaven.

Waarom het noorderlicht blijft fascineren

In alle culturen is de aurora verweven in mythen en legenden:van Inuit-balspelen in de lucht tot Sámi-verhalen over eeuwige gevechten. Terwijl de moderne wetenschap deze verhalen ontraadselt, blijft het hemelse spektakel een krachtige herinnering aan de dynamische relatie van de aarde met de zon.