Daniil Disa/Shutterstock

Jupiter blijft de grootste planeet in ons zonnestelsel, met een equatoriale diameter van 88.846 mijl en een massa van 1,898×10²⁴kg. Ter vergelijking:de aarde omspant ongeveer 12.000 kilometer langs de evenaar en heeft een massa van 5,97×10²⁴kg – wat Jupiter bijna 318 keer zwaarder maakt dan onze thuisplaneet. Astronomen ontdekten de eerste exoplaneten in 1992, en vele ervan staan nu in de schaduw van Jupiter, wat de vraag opriep:bestaat er een kosmisch plafond voor de omvang van planeten?

Dat is inderdaad zo. Wanneer een object een massa van ongeveer 13 Jupiter overschrijdt, voldoet het niet langer aan de strikte definitie van een planeet. In plaats daarvan wordt hij een substellaire bruine dwerg – een ‘mislukte ster’ die nooit aanhoudende waterstoffusie in zijn kern doet ontbranden. Als de massa boven de massa van grofweg 80 Jupiter stijgt, kan het object kernfusie ondersteunen en kwalificeert het als een echte ster. Deze drempels verklaren waarom de zon en de maan niet als planeten kunnen worden geclassificeerd.

De grootste bekende planeten

Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

De planetaire afmetingen kunnen op verschillende manieren worden gemeten, maar de grootste diameter die ooit is geregistreerd is die van HAT-P-67b. Deze exoplaneet, die in 2017 werd gevonden op een afstand van ongeveer 1212 lichtjaar, heeft een diameter die ongeveer tweemaal zo groot is als die van Jupiter. Zijn massa bedraagt ​​echter slechts ongeveer een derde van die van Jupiter. Reuzen van vergelijkbare grootte zijn WASP‑17b (op een afstand van 1324 lichtjaar) en KELT‑9b (op een afstand van 667 lichtjaar).

Als we naar massa kijken, valt HD39091b op als de meest massieve bevestigde planeet. Hij werd in 2001 ontdekt op een afstand van 60 lichtjaar van de aarde en heeft een massa van 12,3 Jupiter, terwijl hij een diameter behoudt die vergelijkbaar is met die van Jupiter. Andere grote planeten zijn HD106906b (11 Jupiter-massa's, 336 lichtjaar verwijderd) en ROXs42Bb (9 Jupiter-massa's, 468 lichtjaar verwijderd).

Bruine dwergen, de natuurlijke uitbreiding van massieve planeten, dagen ook onze perceptie van grootte uit. De meest massieve bruine dwerg die tot nu toe is geïdentificeerd, is SDSSJ0104+1535. Voor het eerst waargenomen in 1992 op ongeveer 750 lichtjaar, hebben nieuwe analyses uit 2017 hem opnieuw geclassificeerd als een bruine dwerg met een massa die 90 keer groter is dan die van Jupiter. De samenstelling ervan bestaat bijna volledig uit waterstof en helium, ongeveer 250 keer zuiverder dan de zon.