Het gebruik van de badkamer op het internationale ruimtestation is ingewikkelder dan u denkt

Artsiom P/Shutterstock

De eerste Amerikaan die zich de ruimte begaf, Alan Shepard, plaste ooit in zijn ruimtepak tijdens een korte vlucht van 15 minuten met het Mercury-ruimtevaartuig Freedom 7 op 5 mei 1961. Zijn verzoek om het ruimtevaartuig te verlaten voor snelle hulp werd ingewilligd na een lanceringsvertraging, wat de vroege problemen bij het beheer van lichaamsfuncties in de ruimte illustreert.

Mensen onderbreken hun natuurlijke instincten niet wanneer ze de aarde verlaten, en astronauten moeten zich nog steeds bezighouden met het verwijderen van afval. De evolutie van afvalinzamelingssystemen voor ruimtevaarders is een fascinerende mix van bruikbaarheid, vindingrijkheid en af ​​en toe humor. Het kernprobleem blijft:hoe kan een astronaut zijn behoefte doen zonder de microzwaartekrachtomgeving te besmetten?

In een baan om de aarde trekt de zwaartekracht het afval niet langer naar beneden, waardoor de simpele handeling van het toiletgebruik een complexe technische puzzel wordt. De oplossing die het meest effectief is gebleken is afzuiging, gecombineerd met zorgvuldig ontworpen insluiting.

Op het ISS is badkamergebruik een gechoreografeerde routine die voetsteunen en handgrepen omvat om astronauten stabiel te houden terwijl ze hun taken uitvoeren. De toiletten maken gebruik van een luchtstroom om urine en vast afval van het lichaam weg te transporteren naar speciale containers.

In 2020 installeerde NASA het Universal Waste Management System (UWMS), een upgrade van $ 23 miljoen waarin feedback van astronauten is verwerkt voor meer comfort en efficiëntie. De UWMS is een compacte eenheid van ongeveer 70 cm hoog, met een afvalpers en een kleine zak voor vast afval. Na ongeveer dertig stortingen wordt de tas verzegeld, uitgeworpen en verbrand in de atmosfeer. Een wens voor een vallende ster zou dus zomaar een vlammende astronautentas kunnen zijn.

Afval recycleren in de ruimte

Dima Zel/Shutterstock

Het afvalbeheer in het ISS is grondig. Terwijl vast afval wordt afgesloten en afgevoerd, wordt urine verwerkt via een geavanceerd waterterugwinningssysteem. "We recyclen ongeveer 90% van alle vloeistoffen op waterbasis in het ruimtestation, inclusief urine en zweet", vertelde astronaut Jessica Meir aan NASA. "We bootsen de natuurlijke watercyclus van de aarde na door water uit de lucht terug te winnen, waardoor de koffie van vandaag in de koffie van morgen verandert!"

Het systeem filtert en destilleert urine en behandelt het vervolgens chemisch om verontreinigingen te verwijderen, waardoor ultraschoon drinkwater wordt geproduceerd dat vaak aan strengere normen voldoet dan veel gemeentelijke watervoorzieningen.

NASA streeft ernaar de herstelefficiëntie te verhogen tot 98%, een cruciale stap voor het ondersteunen van toekomstige bemande missies naar Mars en daarbuiten. Ruimtetoiletten en hun ondersteunende systemen vertegenwoordigen een opmerkelijke technische prestatie; zonder hen zou het ISS met aanzienlijke operationele uitdagingen te maken kunnen krijgen.