Hoewel het leren vinden van Mars en andere planeten velen heeft gefascineerd, blijft de maan van de aarde een eeuwige bron van verwondering. De maan draait op een gemiddelde afstand van 388.855 mijl rond de aarde en het oppervlak is bedekt met maanregoliet:een grijsachtige, houtskoolkleurige mix van gesteente en stof. Met het blote oog lijkt het grotendeels zwart-wit, maar de fasen ervan, bepaald door het samenspel van de aarde, de maan en de zon, creëren nachten die variëren van helder tot donker gedurende een gemiddelde maancyclus van 29,5 dagen.

Naast de bekende wassende en afnemende fasen kan de maan ook ongebruikelijke kleuren en afmetingen vertonen. Van zeldzame tinten tot supermanen:deze visuele spektakels zijn geworteld in atmosferische verstrooiing, orbitale dynamiek en de atmosferische samenstelling van de aarde zelf. Wanneer je een maan opmerkt die er vreemd gekleurd of ongewoon groot uitziet, zit daar een solide wetenschappelijke verklaring achter.

Een geeloranje volle maan

Pvince73/Shutterstock

Hoewel het maanoppervlak grijs is, lijkt de maan voor ons vaak wit en kan hij tijdens volle maan een felgele of geeloranje tint krijgen. Deze kleuring is een optische illusie die wordt veroorzaakt door atmosferische verstrooiing:langere, rodere golflengten reizen efficiënter door de atmosfeer wanneer de maan zich dichtbij de horizon bevindt, terwijl kortere blauwe golflengten worden verstrooid. Wanneer de maan hoog aan de hemel staat, heeft het licht een korter atmosferisch pad, wat resulteert in een witter uiterlijk.

Een roze-achtige maan in de lente

jakkapan/Shutterstock

De volle maan van april, ook wel de 'roze maan' genoemd, ontleent zijn naam aan de roze phloxbloemen die in deze periode in het oosten van Noord-Amerika bloeien. De maan zelf is niet roze; waarnemers kunnen echter af en toe een roze tint waarnemen wanneer de maan dichtbij de horizon opkomt, vooral wanneer atmosferische omstandigheden meer rood licht verstrooien.

Roodbruine maansverduistering

Christoph Wagner/Getty Images

Tijdens een totale maansverduistering kan de maan het uiterlijk van een roodbruine of ‘bloedmaan’ krijgen. Dit gebeurt wanneer de aarde direct zonlicht blokkeert, waardoor alleen de langere rode golflengten door de atmosfeer van de aarde kunnen gaan en de maan kunnen bereiken. De resulterende kleur is een bewijs van de verstrooiende eigenschappen van de atmosfeer van de aarde, en niet van een echte verandering in het oppervlak van de maan.

Een helderrode maan

Milamai/Getty Images

Net als bij een bloedmaan kan een helderrood maanbeeld ook het gevolg zijn van atmosferische omstandigheden zoals luchtvervuiling, rook van natuurbranden of vulkanische as. Deze deeltjes verstrooien bij voorkeur blauw licht, waardoor rode golflengten het door de maan weerkaatste licht kunnen domineren, waardoor het een opvallende rode tint krijgt.

Een blauwe maan

FOTOKITA/Shutterstock

De term 'blauwe maan' verwijst zowel naar de zeldzame gebeurtenis van een tweede Volle Maan in één kalendermaand als, in zeer zeldzame gevallen, naar een maan die blauw lijkt vanwege de aanwezigheid van grote atmosferische deeltjes die rood licht verstrooien. Een letterlijke blauwe maan is een buitengewone gebeurtenis, die ongeveer eens in de 32 maanden voorkomt, en kan worden versterkt tot een 'superblauwe maan' wanneer de volle maan ook in het perigeum staat.

Supermanen en micromanen

Gary Hershorn/Getty Images

De schijnbare grootte van de maan varieert afhankelijk van de afstand tot de aarde. Een ‘supermaan’ doet zich voor wanneer een Volle Maan zich in de buurt van het perigeum bevindt, het dichtstbijzijnde punt in zijn baan, waardoor hij tot 30% helderder en merkbaar groter lijkt. Omgekeerd vindt een ‘micromaan’ plaats nabij het apogeum, het verste punt, wanneer de volle maan kleiner en zwakker lijkt. Deze groottevariaties zijn puur geometrisch en komen bij elke maanbaan voor.