Toen SpaceX in 2019 voor het eerst zijn Starlink-constellatie in een lage baan om de aarde lanceerde, bereikte de belofte van mondiale breedband een nieuwe grens. Nu er al 10.727 satellieten in een baan om de planeet cirkelen en er plannen zijn om de 40.000 te overschrijden, heeft het programma onze kijk op de ruimte-infrastructuur opnieuw vormgegeven. Toch heeft dezelfde ambitie een alarmerend neveneffect aan het licht gebracht:de snelheid waarmee deze satellieten terugvallen naar de aarde is dramatisch gestegen.

Tussen 2020 en 2024 kwamen meer dan 500 Starlink-satellieten opnieuw de atmosfeer binnen – een aantal dat steeg van slechts twee in 2020 naar 316 in 2024. De trend versnelde in 2025, met elke dag één à twee terugkeer naar de atmosfeer en maximaal vier op één dag, volgens Jonathan's ruimterapport .

Zonneactiviteit en terugkeer van Starlink-satelliet

Eind 2024 markeerde het zonnemaximum van de elfjarige cyclus van de zon, een periode die wordt gekenmerkt door verhoogde zonnevlekkenactiviteit, krachtige zonnevlammen en frequente coronale massa-uitstoot. De daaruit voortvloeiende toename van de zonnewind – stromen van geladen deeltjes die zich met een snelheid van grofweg een miljoen kilometer per uur voortbewegen – kunnen interageren met de magnetosfeer van de aarde, waardoor elektriciteitsnetwerken en satellietactiviteiten worden verstoord.

Een onderzoeksteam onder leiding van natuurkundige DennyOliveira van NASA Goddard volgde tussen 2020 en 2024 523 Starlink-herinzendingen en publiceerde hun bevindingen in Frontiers in Astronomy and Space Sciences . Uit hun analyse blijkt dat er een duidelijke correlatie bestaat tussen de intensiteit van de zonnecyclus en de snelheid van het verval van satellieten, wat de plotselinge piek in 2024 en 2025 verklaart.

Verdringing in een lage baan om de aarde:de dreiging van het Kessler-syndroom

Hoewel de zonneactiviteit tijdelijk is, vormt de groei van de Starlink-constellatie een uitdaging op de lange termijn. Volgens schattingen bedroeg het totale aantal satellieten in een baan om de aarde in december 2025 15.000, waarvan ongeveer tweederde eigendom was van Starlink. Als het huidige lanceertempo aanhoudt, suggereren projecties dat de orbitale populatie in 2040 de 500.000 zou kunnen overschrijden, wat mogelijk een scenario van het Kessler-syndroom zou kunnen veroorzaken:een cascade van botsingen die dichte puinvelden genereren.

Hoewel de meeste terugkeerders grotendeels onschadelijk zijn, laten satellieten bij het verbranden sporenhoeveelheden koper, lithium en aluminium vrij in de atmosfeer. De cumulatieve milieu-impact van deze materialen wordt nog steeds bestudeerd, wat extra zorgen doet rijzen over de duurzaamheid van megaconstellaties op de lange termijn.

De ervaring van SpaceX onderstreept de noodzaak van gecoördineerd internationaal beleid op het gebied van de inzet van satellieten, het beperken van het puin en het monitoren van het ruimteweer om zowel de ruimteomgeving als de technologie die daarvan afhankelijk is te beschermen.