Del Henderson Jr/Shutterstock

Het nadenken over iemands sterfelijkheid is in elke context verontrustend, maar sterven buiten de atmosfeer van de aarde biedt unieke, verontrustende scenario's. Historisch gezien zijn er slechts drie astronauten buiten de atmosfeer van de aarde gestorven:Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov en Viktor Patsayev, de bemanning van de Sovjet Sojoez11-missie. Toen hij in 1971 terugkeerde van het eerste ruimtestation, Salyut 1, veroorzaakte een klepstoring in de Sojoez-cabine een snelle drukverlaging en verstikking. Het ruimtevaartuig kwam met succes opnieuw binnen en de kosmonauten werden gecremeerd en begraven in het Kremlin. Hoewel we geen gegevens hebben over een lichaam dat zich in de ruimte bevindt, kunnen we de waarschijnlijke uitkomsten op de maan extrapoleren door de gevestigde wetenschap van menselijke ontbinding toe te passen.

Post-mortem-veranderingen worden sterk beïnvloed door de omgevingsomstandigheden, dus de maanomgeving zou uitkomsten opleveren die aanzienlijk verschillen van die op aarde. De snelheid waarmee een lichaam afkoelt, hangt bijvoorbeeld af van de omgevingstemperatuur. De dunne exosfeer van de maan leidt tot extreme temperatuurschommelingen:van ongeveer 121°C in direct zonlicht tot –130°C in de schaduw, en tot wel –235°C in diepe kraters. Een volledige maandag of -nacht duurt grofweg twee weken, dus het tijdstip van overlijden ten opzichte van de maancyclus zou de eerste stadia van ontbinding bepalen.

Hoe de extremen van de maan de ontbinding zouden beïnvloeden

Fergregory/Getty Images

Overdag versnellen de intense zonnestraling en temperaturen de weefselafbraak, terwijl de diepe kou van de maannacht het lichaam in essentie verglaast, analoog aan cryogene conservering. Toch is ontbinding grotendeels een bacterieel proces; de maan herbergt geen inheemse micro-organismen, dus alleen de endogene flora in het lichaam kan werken. Als de dood tijdens de nacht plaatsvindt, stopt de vries-dooicyclus het bacteriële metabolisme; Als de dood overdag plaatsvindt, kunnen bacteriën de ontbinding in gang zetten, maar al snel worden ze geconfronteerd met ernstige uitdroging.

Snel vochtverlies is een kritische factor. De bijna vacuümomgeving van de maan zorgt ervoor dat al het lichaamswater – grofweg 60% van de massa van een volwassene – snel verdampt, waardoor er een krimp ontstaat die lijkt op die van een rozijn. Door uitdroging wordt niet alleen het weefsel behouden door microben te doden, maar wordt ook het vocht verwijderd dat het bacteriële leven in stand houdt, waardoor verder verval effectief wordt tegengegaan.

De dood op de maan lijkt misschien op mummificatie

Melinda Nagy/Shutterstock

De totale uitdroging zou de ontbinding tegenhouden door de bacteriën te elimineren die het proces aansturen. Als het individu overdag sterft, kan er een korte fase van bacteriële activiteit optreden voordat de omgeving de weefsels droogt. Het resultaat lijkt op de oude Egyptische mummificatie, waarbij natron (natriumcarbonaat) werd gebruikt om vocht te onttrekken en het lichaam te behouden. Terwijl het mummificatieproces weken kan duren, zou de extreme droogte van de maan het uitdrogen versnellen, waardoor het lichaam mogelijk millennia lang behouden blijft.

Hoewel extreme temperaturen in de loop van de tijd weefsels kunnen doen scheuren, vormen de hoge stralingsniveaus van de maan – die niet door de atmosfeer worden gefilterd – een andere langetermijndreiging. Gamma- en kosmische straling kunnen organische moleculen beschadigen, maar de dichte minerale matrix van botten biedt substantiële bescherming. Skeletresten kunnen dus miljoenen jaren meegaan, waarbij zachte weefsels waarschijnlijk worden afgebroken of in uitgedroogde toestand worden bewaard.