Karwai Tang/Getty Images

Mogelijk ontvangen wij een commissie over aankopen via links.

StephenHawking – misschien wel de meest herkenbare naam in de moderne astronomie – heeft 76 jaar besteed aan het vertalen van de meest complexe ideeën van het universum in een taal die door iedereen met een nieuwsgierige geest kon worden begrepen. Of het nu gaat om het wekken van publieke belangstelling of om de mensheid aan te sporen tot een veiliger beheer van de planeet, de publieke verklaringen van Hawking hebben consequent een waarschuwing geuit over de toekomst van onze soort.

Waarschijnlijkheid van contact met buitenaardse wezens

Mediaproductie/Getty Images

Hawking stond sceptisch tegenover de populaire hoop dat intelligente buitenaardse wezens de aarde zullen vinden. In een Discovery Network-interview uit 2010 vergeleek hij het eerste contact met de aankomst van Columbus in Amerika, waarbij hij waarschuwde dat “de uitkomst ongeveer hetzelfde zou zijn als toen Columbus in Amerika landde, wat niet goed afliep voor de indianen … We hoeven alleen maar naar onszelf te kijken om te zien hoe intelligent leven zich zou kunnen ontwikkelen tot iets dat we niet zouden willen ontmoeten.”

Hoewel er geen geloofwaardig bewijs bestaat van buitenaards bezoek, blijven wetenschappers zoeken naar biosignaturen op verre werelden. Een artikel uit 2025 in The Astrophysical Journal Letters suggereert dat methylhalogeniden een veelbetekenende indicator kunnen zijn voor het microbiële leven op exoplaneten – een kleine stap in de richting van het beantwoorden van de vraag waar Hawking bang voor was.

Menselijke agressie als bedreiging

Sean Murphy/Getty Images

In een NBC News-interview uit 2015 waarschuwde Hawking dat “de menselijke tekortkoming die ik het liefst zou willen corrigeren, agressie is.” Hij merkte op dat wat ooit overlevingsvoordeel opleverde, nu tot onze collectieve vernietiging zou kunnen leiden.

Gegevens van Post-Hawking bevestigen zijn bezorgdheid:ACLED rapporteert een verdubbeling van het aantal mondiale conflicten sinds 2019, en één op de acht mensen wereldwijd werd blootgesteld aan conflicten in 2024. Een studie van Yale Journal of Biological Medicine uit 2023 koppelde een stijging van 1°C van de regionale temperaturen aan een toename van 1,4% van het aantal gewelddadige sterfgevallen.

Bevolkingsgroei en vraag naar energie

Carlo A/Getty Images

Hawking waarschuwde voor een exponentiële bevolkingsgroei:een jaarlijkse groei van 1,9% zou de wereldbevolking elke 40 jaar verdubbelen en tegen 2600 een “gloeiend hete” aarde bereiken. Terwijl de bevolkingsvooruitzichten van de VN voor 2024 nu een langzamere groei van 0,85% laten zien, rapporteert het rapport van het Internationaal Energieagentschap uit 2025 een toename van 2,2% van de mondiale vraag naar energie in 2024 – sneller dan die van de afgelopen tien jaar. gemiddeld.

Aan de positieve kant zijn hernieuwbare energiebronnen nu goed voor 38% van het mondiale aanbod, terwijl aardgas 28% bedraagt, wat een mondiale verschuiving naar schonere energie weerspiegelt.

De opkomst van geavanceerde wapens

Anton Petrus/Getty Images

Hawking waarschuwde in 2016 dat “we nu de technologie hebben om de planeet waarop we leven te vernietigen, maar nog niet het vermogen hebben ontwikkeld om eraan te ontsnappen.” Hij noemde een kernoorlog de grootste bedreiging.

Recente gegevens bevestigen een stijging van de wapentechnologie:de AI-uitgaven van het Amerikaanse ministerie van Defensie stegen van 600 miljoen dollar in 2016 naar 1,8 miljard dollar in 2024. In het begrotingsverzoek van het Pentagon voor 2024 is 11 miljard dollar opgenomen voor onderzoek naar langeafstandsbranden, waarvan 4,7 miljard dollar is gereserveerd voor hypersonische raketten.

Klimaatverandering en het omslagpunt

Drpixel/Getty Images

In 2017 zei Hawking tegen de BBC dat “we dicht bij het omslagpunt zijn waar de opwarming van de aarde onomkeerbaar wordt.” Hij waarschuwde dat klimaatverandering het Amazonegebied zou kunnen decimeren, enorme CO₂-uitstoot uit de oceanen zou kunnen veroorzaken en de aarde in de richting van een Venus-achtig klimaat van 250°C zou kunnen duwen.

De NOAA-gegevens uit 2024 bevestigen de warmste mondiale oppervlaktetemperatuur sinds 1850. Toch blijft de hoop bestaan:142 landen en 1.180 bedrijven hebben een netto-nuldoelstelling beloofd, en de Green Deal van de EU uit 2019 heeft de uitstoot met 51% verminderd ten opzichte van het niveau van 1990.

Politieke beslissingen en klimaatbeleid

Anna Moneymaker/Getty Images

Hawking bekritiseerde het standpunt van Donald Trump uit 2017 en stelde dat “de actie van Trump de aarde over de rand zou kunnen duwen… Door het bewijs voor klimaatverandering te ontkennen en zich terug te trekken uit het Klimaatakkoord van Parijs, zal Donald Trump vermijdbare milieuschade veroorzaken.” Hij kaderde het beleid van Trump als onderdeel van een bredere mondiale ‘opstand tegen experts’.

Uit gegevens van de Washington Post blijkt dat Trump heeft geprobeerd 125 milieubeschermingsmaatregelen terug te draaien. Het World Resources Institute voorspelt verdere bezuinigingen onder een tweede ambtstermijn van Trump, inclusief een mogelijke Amerikaanse terugtrekking uit het Akkoord van Parijs.

Risico's van asteroïde-inslagen

Wetenschappelijke fotobibliotheek – Andrzej Wojcicki/Getty Images

Hawking waarschuwde dat een botsing met een asteroïde onvermijdelijk is. Hij merkte op dat de laatste grote impact, Chicxulub, 66 miljoen jaar geleden plaatsvond en dat “het opnieuw zal gebeuren” volgens de wetten van de natuurkunde.

De European Space Agency schat dat ongeveer 1.770 objecten die zich in de buurt van de aarde bevinden, binnen de komende 1000 jaar een impactkans hebben die niet nul is, hoewel slechts een fractie groot genoeg zou zijn om de mondiale beschaving te bedreigen.

Kunstmatige intelligentie en menselijke overleving

Andriy Onufriyenko/Getty Images

Hawking vreesde dat volledige AI ‘het einde van het menselijk ras zou kunnen betekenen’, daarbij verwijzend naar het zelfverbeterende karakter ervan. Hoewel sensationeel, voorspelde een recensie van het Journal of Artificial Intelligence Research uit 2017 dat AI de mens zou overtreffen in het vertalen van talen in 2024, het schrijven van essays in 2026 en mogelijk de chirurgie in 2053.

Probabilistische modellen schatten een kans van 50% dat AI de mens in 2062 op alle taken zal overtreffen, met volledige automatisering van alle banen in 2137 – een uitkomst die veel minder somber is dan sommige mediabeelden.

Publiek vertrouwen in de wetenschap

Margarita Young/Shutterstock

Hawking betreurde het groeiende publieke wantrouwen in de wetenschap en drong erop aan dat “iedereen een basiskennis van de wetenschap nodig heeft om weloverwogen beslissingen te kunnen nemen.”

Uit een enquête van het Pew Research Center uit 2024 bleek dat slechts 23% van de Amerikanen twijfelde of wetenschappers in het belang van het publiek handelden, een lichte verbetering ten opzichte van de 27% in 2023.

Genetische verbetering en maatschappelijke impact

Anton Vierietin/Getty Images

Hawking waarschuwde dat ‘supermensen’ die voortkomen uit het bewerken van genen een politieke kloof kunnen creëren, waarbij niet-verbeterde mensen mogelijk worden gemarginaliseerd.

De vooruitgang op het gebied van CRISPR, waaronder het HeJiankui-experiment uit 2018, toont zowel therapeutische belofte als ethisch gevaar aan. Drie biotech-startups – Preventive, Manhattan Project en Bootstrap Bio – hebben tot doel ziektepreventie of eigenschapsversterkende genbewerkingen te ontwikkelen, waardoor de inzet die Hawking voorzag, wordt verhoogd.