Stel je een lange roadtrip voor met collega's, krappe kamers en een strikt schema – voeg daar nu tien dagen gewichtsloosheid en de verantwoordelijkheid voor het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten aan toe. Dat is de realiteit voor de vier astronauten aan boord van het Orion ruimtevaartuig over NASA’s ArtemisII-missie (NS-23).

Orion is het enige voertuig dat is ontworpen om een menselijke bemanning buiten een lage baan om de aarde te vervoeren, en elke vierkante centimeter van zijn leefgebied van 100 kubieke meter (ongeveer het volume van twee minibusjes) is ontworpen voor multifunctionaliteit. Het ontwerp combineert werk, slaap, lichaamsbeweging, voeding en afvalbeheer en maakt tegelijkertijd gebruik van de afwezigheid van zwaartekracht om de bruikbare ruimte te maximaliseren.

In microzwaartekracht kan de bemanning vrij zweven, waardoor de normaal gesproken krappe cabine verandert in een driedimensionale werkruimte. Astronaut Christina Koch merkt op dat “het gebruik van de ruimte in microzwaartekracht in 3D voelt als een geheel nieuw appartement.” Deze unieke omgeving maakt onconventionele architectonische keuzes mogelijk die op aarde onmogelijk zouden zijn.

De ruimte binnen Orion

Zonder zwaartekracht bevindt het toilet zich in een compact compartiment van 1,5 kubieke meter onder de vloer. Hoewel deze ruimte krap is – vooral voor missiespecialist Jeremy Hansen, die 1,80 meter lang is – vertrouwen astronauten voor hun hygiëne op vloeibare zeep en droge shampoo, omdat douchen in een baan om de aarde niet haalbaar is.

Grenzend aan het toilet bevindt zich het oefensysteem, een vliegwiel dat een traditionele gewichtenstapel vervangt. De staaf en kabel passen de weerstand aan door de uitgeoefende kracht, zodat elk bemanningslid dagelijks een krachttraining van 30 minuten kan uitvoeren om spieratrofie tegen te gaan die optreedt wanneer spieren ongebruikt zijn in microzwaartekracht.

Maaltijden en slapen op Orion

Elke astronaut volgt een persoonlijk maaltijdplan dat is afgestemd op de voedingsbehoeften en voorkeuren. Het voedsel wordt gedroogd en vervolgens gerehydrateerd met de waterdispenser aan boord of verwarmd op een warmhoudplaat. Voorbeelden van menu-items zijn garnalencocktail, kipcurry met cashewnoten en chocoladepudding als dessert.

Slaap wordt bereikt met magnetische slaapzakken die aan de muren zijn bevestigd, waardoor het wegdrijven tijdens de acht uur rust die nodig is in het dagelijkse schema wordt voorkomen. In een NewYorkTimes-interview claimde Koch op humoristische wijze de plafondtunnel als haar ‘vleermuisachtige’ slaapplek, waarmee hij illustreerde hoe de bemanning zich aanpast aan de unieke ruimtelijke beperkingen.

Vergeleken met Apollo is het Orion-habitat bijna 60% groter, wat een aanzienlijke vooruitgang betekent in het comfort van de bemanning. NASA heeft uitgebreide training gegeven, waaronder logeerpartijtjes in het Johnson Space Center, om astronauten voor te bereiden op de nabijheid en beperkte persoonlijke ruimte van deze missie. Hoewel de vroege storing van het toilet de reis nog ingewikkelder maakt, belooft het algehele ontwerp een historische en uiteindelijk lonende ervaring voor de bemanning.