Dit is waarom:

* continu spectrum: Sterren zijn hete, dichte lichamen die straling uitzenden over een breed scala aan golflengten, waardoor een continu spectrum ontstaat. Dit betekent dat alle golflengten van licht aanwezig zijn, wat resulteert in een soepel, ongebroken regenboogachtig patroon.

* Absorptielijnen: Terwijl het licht van de kern van de ster door de koelere, buitenste lagen van de atmosfeer van de ster reist, worden bepaalde golflengten van licht geabsorbeerd door de atomen in die lagen. Dit creëert donkere lijnen (absorptielijnen) bij specifieke golflengten binnen het continue spectrum.

Het patroon van deze absorptielijnen is uniek voor de chemische samenstelling van elke ster, waardoor astronomen de temperatuur, samenstelling en zelfs de beweging van de ster kunnen bepalen.

Hoewel sommige sterren emissielijnen kunnen vertonen in plaats van absorptielijnen (zoals jonge, hete sterren), vertonen de meeste sterren deze combinatie van een continu spectrum met absorptielijnen.