* heet gas: De hoge temperatuur van het gas zorgt ervoor dat de atomen erin opgewonden worden. Dit betekent dat hun elektronen naar hogere energieniveaus springen.

* opgewonden atomen: Wanneer deze opgewonden elektronen terugkeren naar hun grondtoestand, geven ze energie vrij in de vorm van fotonen (licht).

* specifieke golflengten: De vrijgegeven energie komt overeen met specifieke golflengten van licht, waardoor een uniek patroon van heldere lijnen ontstaat.

Daarom toont het spectrum van de Orion Nebula heldere lijnen tegen een donkere achtergrond, kenmerkend voor een emissiespectrum .