Terwijl anderen, zoals Roger Bacon en Aristoteles , had regenbogen waargenomen en merkte op dat zonlicht kon worden opgesplitst in kleuren, de experimenten van Newton waren de eerste die systematisch het volledige zichtbare lichtspectrum demonstreerden.

In 1666 , Newton gebruikte een prisma om zonlicht in zijn componentkleuren te splitsen, waaruit bleek dat wit licht eigenlijk een mengsel is van alle kleuren van de regenboog. Vervolgens recombineerde hij deze kleuren met behulp van een ander prisma, wat aantoont dat ze konden worden gerecombineerd om weer wit licht te produceren.

Dit experiment was cruciaal bij het begrijpen van de aard van het licht en legde de basis voor de ontwikkeling van moderne optica.