Hij ontwikkelde het heliocentrische model van het zonnestelsel in zijn boek * de revolutionibus orbium coelestium * (over de revoluties van de hemelse bollen) gepubliceerd in 1543.

Hoewel het werk van Copernicus baanbrekend was, kostte het tijd voordat het heliocentrische model algemeen werd geaccepteerd. Het daagde het heersende geocentrische model uit, dat de aarde in het midden van het universum plaatste.