Terwijl anderen eerder soortgelijke ideeën hadden voorgesteld, was Copernicus's * de revolutionibus orbium coelestium * (over de revoluties van de hemelse sferen), gepubliceerd in 1543, een mijlpaalwerk dat een gedetailleerd heliocentrisch model van het zonnestelsel vastlegde. Zijn werk was revolutionair voor zijn tijd, omdat het het heersende geocentrische model (op aarde gecentreerd) uitdaagde dat al eeuwen was geaccepteerd.

Het is belangrijk op te merken dat Copernicus niet de eerste was die een heliocentrisch model voorstelde. Griekse astronomen zoals Aristarchus van Samos hadden het eeuwen eerder voorgesteld, maar hun ideeën werden niet algemeen geaccepteerd. Het werk van Copernicus gaf echter een completere en wiskundig goede verklaring voor de waargenomen bewegingen van de planeten, en het leidde uiteindelijk tot de wetenschappelijke revolutie.