1. Rode gigantische fase: De ster breidt zich uit en koelt en wordt een rode reus. Dit wordt gedreven door heliumfusie in de kern.

2. Asymptotische gigantische tak (AGB) fase: Nadat het helium in de kern is uitgeput, komt de ster de AGB -fase binnen. Het ervaart thermische pulsen en veroorzaakt verdere uitbreiding en massaverlies.

3. Planetaire nevelvorming: De buitenste lagen van de ster worden door intense stellaire winden in de ruimte uitgezet. Dit materiaal vormt een schaal van gas en stof rond de ster, die wordt verlicht door de hot core van de ster, waardoor de iconische planetaire nevel wordt gecreëerd.

De werkelijke overgang naar een planetaire nevel treedt op wanneer:

* de kern van de ster wordt heet genoeg om het omringende gas te ioniseren. Deze ionisatie zorgt ervoor dat het gas gloeit, waardoor de karakteristieke kleuren van planetaire nevels ontstaat.

* De buitenste lagen van de ster zijn voldoende uitgeworpen. Dit creëert de groeiende schaal van gas en stof.

Het proces is niet onmiddellijk. Het kan tienduizenden tot honderdduizenden jaren duren voordat een rode reus evolueert naar een planetaire nevel. De exacte tijdschaal varieert afhankelijk van de massa en compositie van de ster.

Belangrijke opmerking: Terwijl "Planetary Nebula" klinkt als een planeet, is het een verkeerde benaming. Ze hebben niets met planeten te maken, maar worden zo genoemd omdat vroege astronomen dachten dat ze eruit zagen als schijven van gas, vergelijkbaar met planeten via hun telescopen.