Terwijl de Sovjet -Unie eerder onbemande ruimtevaartuigen met vleugels had gelanceerd, was Columbia het eerste gevleugelde voertuig dat mensen in de ruimte vervoerde en terugkeerde naar de aarde voor een landing op een startbaan.

Het was een gedenkwaardige gelegenheid, het begin van het begin van een nieuw tijdperk in de verkenning van de ruimte en het demonstreren van de haalbaarheid van herbruikbare ruimtevaartuigen.