Hoewel hij het niet in de moderne zin heeft bewezen (dat zou veel later met wetenschappelijke methoden komen), ontwikkelde hij het heliocentrische model van het zonnestelsel, dat de zon in het midden plaatste. Dit model was een aanzienlijk afwijking van het heersende geocentrische model dat de aarde in het midden had.

Het werk van Copernicus was revolutionair en legde de basis voor toekomstige astronomen zoals Galileo Galilei om op te bouwen.