Astronomen wisten niet dat Neptunus bestond voordat ze het konden zien. Het werd in 1846 ontdekt door Urbain Le Verrier en John Couch Adams, die beiden onafhankelijk ervan voorspelden dat het bestaan ​​op basis van zwaartekrachtafwijkingen in de baan van Uranus.

Hier is hoe het werkte:

1. de baan van Uranus was uitgeschakeld: Astronomen hadden opgemerkt dat de baan van Uranus niet helemaal overeenkwam met de voorspellingen van Newtoniaanse zwaartekracht. De planeet bewoog op een manier die een ongeziene zwaartekrachtinvloed suggereerde.

2. Wiskundige voorspellingen: Zowel Le Verrier als Adams berekenden onafhankelijk dat de afwijkingen in de baan van Uranus kunnen worden verklaard door de aanwezigheid van een onbekende planeet daarachter. Ze berekenden de locatie, massa en een baan van de planeet.

3. Observatie: Op basis van hun berekeningen konden astronomen Johann Galle en Heinrich d'arrest in het Berlijnse Observatorium Neptunus vinden binnen een zekere mate van voorspelde positie van Le Verrier.

Het bestaan ​​van Neptune werd dus wiskundig voorspeld, niet direct waargenomen, voordat het eindelijk door een telescoop werd gezien. Dit was een opmerkelijke prestatie van wetenschappelijke aftrek en een belangrijke mijlpaal in ons begrip van het zonnestelsel.