De vorm van de maan zoals gezien door de aarde verandert gedurende de maand, door verschillende fasen. Deze fasen worden veroorzaakt door de veranderende hoeken van zonlicht die van het oppervlak van de maan reflecteert.

De werkelijke vorm van de maan zelf is echter een bol.

Dit is waarom het van vorm lijkt te veranderen:

* We zien slechts een deel van het verlichte oppervlak van de maan. De zon verlicht de helft van de maan op elk willekeurig moment, maar we zien alleen het deel dat zowel de zon als de aarde tegenkomt.

* De maan draait de aarde in. Terwijl de maan draait, verandert de hoek van het licht van de zon die de maan raakt, waardoor het verlichte deel we zien verschuiven. Dit creëert de fasen van de maan, van nieuwe maan (onzichtbaar) tot volle maan (volledig verlicht).