In 1909 voerde Rutherford zijn beroemde gouden folie -experiment uit, wat leidde tot de ontdekking van de atoomkern. Hij merkte op dat alfa -deeltjes, waarvan bekend was dat ze positief zijn geladen, werden afgebogen door de goudfolie, waarbij sommige zelfs terug stuiterden. Dit bracht hem ertoe voor dat het atoom een ​​dichte, positief geladen kern in het midden had.

Later, in 1919, voerde Rutherford samen met zijn collega's experimenten uit die aantoonden dat toen alfa -deeltjes stikstofgas bombardeerden, ze de emissie van protonen veroorzaakten. Dit, samen met andere waarnemingen, bracht hem ertoe te concluderen dat alfa -deeltjes eigenlijk de kernen van heliumatomen waren.

Daarom wordt Rutherford gecrediteerd met de ontdekking dat alfa -deeltjes heliumkernen zijn.