De fase van de maan hangt af van de relatieve posities van de zon, de aarde en de maan. Terwijl de maan om de aarde draait, worden verschillende delen ervan verlicht door de zon, en vanuit ons perspectief op aarde zien we verschillende hoeveelheden van het verlichte deel.

Wanneer de maan zich precies tussen de zon en de aarde bevindt, wordt de kant van de maan die naar de aarde is gericht niet verlicht en zien we een nieuwe maan. Terwijl de maan in haar baan beweegt, wordt een groter deel van de kant die naar de aarde is gericht verlicht en zien we een wassende maansikkel. Wanneer de maan in een rechte hoek staat ten opzichte van de zon en de aarde, wordt de helft van de naar de aarde gerichte zijde verlicht en zien we een eerste kwartier.

Terwijl de Maan in haar baan blijft bewegen, wordt een groter deel van de kant die naar de Aarde is gericht verlicht en zien we een wassende maan. Wanneer de maan tegenover de zon aan de hemel staat, wordt de hele zijde die naar de aarde is gericht verlicht en zien we een Volle Maan. Na de Volle Maan begint de hoeveelheid verlichte zijde die naar de Aarde is gericht af te nemen, en zien we een afnemende maan, een derde kwartier en een afnemende halve maan, totdat de cyclus zich herhaalt met een nieuwe maan.