Wanneer een ster als onze zon geen waterstof meer heeft om te fuseren, begint hij van de hoofdreeks af te evolueren naar de rode reuzentak. Terwijl een ster langs de rode reuzentak evolueert, zetten de buitenste lagen uit en koelen af, waardoor de ster groter en roder wordt. Tegen de tijd dat een ster de punt van de rode reuzentak bereikt, kan deze een straal hebben die honderden keren groter is dan die van de zon. De rode reuzenster Betelgeuze in het sterrenbeeld Orion heeft bijvoorbeeld een straal die ongeveer 1000 keer groter is dan die van de zon.