Supernovasterren zijn tijdens hun stabiele hoofdreeksfase niet groter dan onze zon. Tijdens deze fase kunnen ze qua grootte vergelijkbaar zijn of zelfs kleiner dan onze zon. Wanneer een ster echter het einde van zijn leven bereikt en een supernova-explosie ondergaat, kan zijn grootte drastisch veranderen.

Tijdens het supernovaproces stort de kern van de ster in, wat leidt tot een enorme explosie waarbij een enorme hoeveelheid energie vrijkomt. Deze explosie zorgt ervoor dat de buitenste lagen van de ster snel uitzetten, waardoor een supernova-overblijfsel ontstaat. Afhankelijk van de grootte en massa van de oorspronkelijke ster kan het supernova-overblijfsel enorm groot zijn en meerdere malen groter dan ons zonnestelsel.

Vergeleken met onze zon, die een diameter heeft van ongeveer 1,4 miljoen kilometer (864.000 mijl), kunnen supernovaresten afstanden overbruggen van honderden tot duizenden lichtjaren. Een van de bekendste supernovaresten, de Krabnevel, heeft een doorsnede van ongeveer 11 lichtjaar.

Het is belangrijk op te merken dat, hoewel het supernova-overblijfsel extreem groot kan zijn, het overgrote deel van zijn volume bestaat uit gas en stof met een lage dichtheid dat met hoge snelheden uitzet. Het overblijfsel zelf bevat geen enkele, samenhangende ‘ster’ die qua massa en dichtheid vergelijkbaar is met onze zon.