Kwik werd van oudsher gebruikt om spiegels te maken vanwege zijn hoge reflectiviteit. Wanneer puur kwik op een glasoppervlak wordt afgezet, vormt het een dunne, gladde en reflecterende coating die zorgt voor een heldere en nauwkeurige reflectie van licht. Bij het maken van kwikspiegels werd vloeibaar kwik op een schone glasplaat gegoten en deze gekanteld totdat het kwik het hele oppervlak gelijkmatig bedekte. Het overtollige kwik werd vervolgens afgevoerd, waardoor een reflecterende spiegel achterbleef.

Kwikspiegels waren in het verleden populair omdat ze een aantal voordelen boden ten opzichte van andere reflecterende oppervlakken uit die tijd. Ze boden een superieure reflectiviteit vergeleken met metalen spiegels gemaakt van gepolijst zilver of koper, die gevoelig waren voor aanslag en regelmatig onderhoud vereisten. Mercury-spiegels boden ook een betere beeldkwaliteit en helderheid, waardoor ze ideaal waren voor verschillende toepassingen, waaronder make-upspiegels, wetenschappelijke instrumenten en optische apparaten.

Het gebruik van kwik voor spiegels is in de loop van de tijd echter aanzienlijk afgenomen vanwege de giftige aard ervan. Kwik is een gevaarlijke stof die ernstige gezondheidsproblemen kan veroorzaken als deze wordt ingeademd, ingeslikt of via de huid wordt opgenomen. Het proces van het maken van kwikspiegels bracht ook risico's met zich mee van blootstelling aan kwik voor ambachtslieden en arbeiders.

Als gevolg van de bezorgdheid over het milieu en de volksgezondheid is de productie van kwikspiegels in de meeste landen grotendeels stopgezet. Alternatieve spiegeltechnologieën, zoals glazen spiegels met aluminiumcoating, hebben kwikspiegels vervangen en worden nu op grote schaal gebruikt in verschillende toepassingen, waardoor de veiligheid, duurzaamheid en kosteneffectiviteit worden verbeterd.