Spitzer vindt kosmische excentriekeling

Het concept van deze kunstenaar toont vier massieve planeten die rond een enorme bruine dwergster draaien. Bruine dwergen worden soms ‘mislukte sterren’ genoemd omdat ze te groot zijn om planeten te zijn, maar niet massief genoeg om kernfusie in hun kernen in stand te houden, zoals volwaardige sterren dat doen. NASA's Spitzer-ruimtetelescoop heeft zo'n grote kosmische eigenaardigheid ontdekt in het Melkwegstelsel. Spitzer ontdekte vier planeten die rond een grote, bruine dwerg cirkelen, genaamd 2MASS J2126-8140. Het systeem, dat zich op 100 lichtjaar afstand bevindt in het sterrenbeeld Octans, is het eerste bevestigde geval van meerdere planeten die rond een bruine dwerg draaien.

De vier planeten zijn allemaal aanzienlijk groter dan de aarde. Ze variëren in massa van 12 tot 15 keer de massa van onze eigen planeet. De planeten draaien vrij ver van hun gastheer, 100 tot 150 keer verder weg dan de aarde van de zon. Het is onwaarschijnlijk dat deze planeten vloeibaar water op hun oppervlak hebben. Dit betekent dat ze anders zijn dan de aarde wat betreft hun potentieel om leven te herbergen.

Astronomen deden hun ontdekking met behulp van gegevens verzameld door de infraroodarraycamera van Spitzer, oftewel IRAC. Planeten schijnen niet in zichtbaar licht zoals sterren, maar ze gloeien in infrarood licht. Hoe warmer een object is, des te helderder is de infraroodgloed. Spitzer pikt de hitte op die van de planeten komt terwijl ze in een baan om hun bruine dwergouder draaien.