NASA's Juno-ruimtevaartuig voerde zijn 42e nauwe passage langs Jupiter uit op 28 oktober 2022, en zoals gebruikelijk verzamelde de Stellar Reference Unit (SRU) van het ruimtevaartuig - een sterrenvolgcamera die Juno helpt een stabiele oriëntatie in de ruimte te behouden - een reeks beelden van Jupiter. Burgerwetenschapper Björn Jónsson verwerkte de beelden tot een verbluffend samengesteld mozaïek, en een andere burgerwetenschapper, Kevin M. Gill, verwerkte het mozaïek verder om de veranderingen te onthullen die in de loop van de tijd plaatsvinden in de atmosfeer van Jupiter, vooral in het gebied van de noordpool van de planeet. , waar de kolossale poolcycloon zich bevindt.

De noordpoolcycloon is de grootste storm in het zonnestelsel en heeft een diameter van ongeveer 2.250 kilometer. Deze wervelende storm is door Juno waargenomen sinds het ruimtevaartuig in juli 2016 bij Jupiter arriveerde. In de loop van de tijd zijn het uiterlijk en de structuur van de storm veranderd, inclusief de kleur en verdeling van de wolken binnen de cycloon.

Om deze veranderingen te volgen, maakten Jónsson en Gill gebruik van Juno's unieke uitkijkpunt, waardoor het ruimtevaartuig close-upbeelden van de polen van de planeet kon maken. De beelden die zijn gebruikt om dit mozaïek te maken, zijn gemaakt op een hoogte van ongeveer 21.500 tot 22.500 mijl (34.600 tot 36.200 kilometer) boven de wolkentoppen van Jupiter.

Door beelden van de noordpool van Jupiter, gemaakt tijdens Juno's eerste negen wetenschappelijke banen (2016-2018), te vergelijken met beelden gemaakt tijdens banen 29 tot 42 (2021-2023), merkten Jónsson en Gill enkele subtiele maar significante veranderingen op in het uiterlijk van de poolcycloon.

In de eerdere afbeeldingen leek de poolcycloon grotendeels wit en helder, met een vleugje blauw in het midden. In de recentere afbeeldingen lijkt de cycloon echter gevarieerder van kleur, waarbij de tinten blauw, paars en rood prominenter worden. Deze kleurveranderingen kunnen duiden op verschillen in de samenstelling en verdeling van wolken binnen de storm.

Bovendien lijken de vorm en structuur van de cycloon in de loop van de tijd te zijn geëvolueerd. Het centrale donkere gebied van de storm, dat wordt gevormd door het opwellen van gassen diep in de atmosfeer van Jupiter, is in recente opnamen uitgerekt en minder cirkelvormig geworden. De heldere ‘spaken’ die zich vanaf de cycloon naar buiten uitstrekken, zijn ook prominenter en minder gebogen geworden, wat duidt op veranderingen in de dynamiek en circulatie van de storm.

Deze waargenomen veranderingen in de noordpoolcycloon van Jupiter onderstrepen de dynamische en steeds veranderende aard van de atmosfeer van de planeet. Door Jupiter in de loop van de tijd te blijven volgen, zal Juno wetenschappers waardevolle inzichten verschaffen in de processen die deze atmosferische veranderingen aandrijven en ons begrip van de grootste planeet in ons zonnestelsel verdiepen.