Het universum is niet volledig transparant. In feite is het vrij ondoorzichtig voor bepaalde soorten licht. Het universum is bijvoorbeeld ondoorzichtig voor zichtbaar licht voorbij een bepaalde afstand vanwege de absorptie en verstrooiing van licht door stof en gas. Daarom kunnen we geen sterren en sterrenstelsels zien die te ver weg staan.

Het universum is echter transparant voor andere soorten licht, zoals radiogolven en gammastraling. Daarom kunnen we telescopen gebruiken om het universum op deze golflengten te observeren.

De reden dat het universum transparant is voor bepaalde soorten licht en niet voor andere, heeft te maken met de eigenschappen van de deeltjes waaruit het universum bestaat. Zichtbaar licht bestaat uit fotonen, dit zijn deeltjes met een relatief lage energie. Stof- en gasdeeltjes kunnen gemakkelijk fotonen absorberen of verstrooien, waardoor zichtbaar licht door deze deeltjes wordt geblokkeerd.

Aan de andere kant bestaan ​​radiogolven en gammastraling uit fotonen met een veel hogere energie. Deze fotonen worden niet zo gemakkelijk geabsorbeerd of verstrooid door stof- en gasdeeltjes, zodat ze door het universum kunnen reizen zonder te worden geblokkeerd.

Dit betekent dat het universum transparant is voor bepaalde soorten licht en niet voor andere, omdat de deeltjes waaruit het universum bestaat op verschillende manieren omgaan met verschillende soorten licht.