Het debat over de vraag wat de dinosaurussen heeft gedood, is al meer dan een eeuw aan de gang. Er zijn twee belangrijke theorieën naar voren gekomen:de asteroïde-inslagtheorie en de vulkaanuitbarstingstheorie.

De asteroïde-inslagtheorie

De asteroïde-inslagtheorie stelt dat een asteroïde of komeet van ongeveer 10 kilometer breed 66 miljoen jaar geleden op de aarde neerstortte nabij wat nu Chicxulub, Mexico is. De inslag zou een krater van ongeveer 160 km breed hebben veroorzaakt en een reeks mondiale catastrofes hebben veroorzaakt, waaronder:

- Een enorme aardbeving die wijdverbreide verwoestingen en tsunami's zou hebben veroorzaakt die een hoogte van meer dan 30 meter zouden hebben bereikt

- Een vuurstorm die alles binnen honderden kilometers van de inslagplaats zou hebben verbrand

- Een mondiale winter veroorzaakt door het stof en puin dat in de atmosfeer terecht zou zijn gekomen, waardoor de zon werd geblokkeerd en de temperatuur met maar liefst 20 graden Celsius (36 graden Fahrenheit) zou dalen

De asteroïde-impacttheorie wordt ondersteund door een aantal bewijsstukken, waaronder:

- De aanwezigheid van een grote krater bij Chicxulub, die even oud is als het uitsterven van de dinosauriërs

- De aanwezigheid van een laag sediment over de hele wereld die een hoog gehalte aan iridium bevat, een element dat zeldzaam is op aarde maar veel voorkomt in asteroïden

- De aanwezigheid van gefossiliseerde planten en dieren die erop wijzen dat ze zijn gedood door een plotselinge, catastrofale gebeurtenis

De theorie van vulkaanuitbarsting

De vulkaanuitbarstingstheorie stelt dat enorme vulkaanuitbarstingen in wat nu India is, bekend als de Deccan Traps, grote hoeveelheden koolstofdioxide en andere broeikasgassen in de atmosfeer hebben uitgestoten, waardoor de temperatuur op aarde is gestegen. De stijgende temperaturen zouden het klimaat op aarde hebben verstoord, wat zou hebben geleid tot een reeks veranderingen die het voor dinosauriërs onmogelijk zouden hebben gemaakt om te overleven.

De vulkaanuitbarstingstheorie wordt ondersteund door een aantal bewijsstukken, waaronder:

- De aanwezigheid van een groot aantal vulkanische rotsen in de Deccan Traps die even oud zijn als het uitsterven van de dinosauriërs

- De aanwezigheid van bewijs dat de Deccan Traps grote hoeveelheden kooldioxide in de atmosfeer hebben uitgestoten

- De aanwezigheid van gefossiliseerde planten en dieren die erop wijzen dat ze zijn gedood door een geleidelijke, langdurige gebeurtenis

Welke theorie is correct?

Het bewijs lijkt de asteroïde-inslagtheorie meer te ondersteunen dan de vulkaanuitbarstingstheorie. Het is echter mogelijk dat beide gebeurtenissen een rol hebben gespeeld bij het uitsterven van de dinosauriërs.

Conclusie

Het debat over de vraag waardoor de dinosauriërs zijn omgekomen is complex en er is nog steeds veel dat we niet weten. Het bewijsmateriaal lijkt er echter op te wijzen dat een asteroïde-inslag de belangrijkste oorzaak was van het uitsterven van de dinosauriërs.