Een nieuwe studie heeft geprobeerd het debat over de hoeveelheid zuurstof in de vroege atmosfeer van de aarde te beslechten. Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, bleek dat de vroege atmosfeer van de aarde ongeveer 1% van de zuurstof bevatte die tegenwoordig in de atmosfeer aanwezig is.

Dit staat in contrast met eerdere studies die hadden gesuggereerd dat de vroege atmosfeer van de aarde misschien wel 10% van de zuurstof bevatte die tegenwoordig in de atmosfeer aanwezig is.

De nieuwe studie gebruikte een computermodel om de omstandigheden van de vroege atmosfeer van de aarde te simuleren. Het model hield rekening met de hoeveelheid zuurstof die werd geproduceerd door fotosynthese en de hoeveelheid zuurstof die werd verbruikt door ademhaling en andere processen.

Uit het model bleek dat de hoeveelheid zuurstof in de vroege atmosfeer van de aarde beperkt werd door de hoeveelheid zonlicht die beschikbaar was. De hoeveelheid zonlicht die beschikbaar was, werd beperkt door de positie van de aarde in het zonnestelsel en door de hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer.

De resultaten van de nieuwe studie suggereren dat de vroege atmosfeer van de aarde niet zo zuurstofrijk was als eerder werd gedacht. Dit heeft gevolgen voor ons begrip van de evolutie van het leven op aarde. Het is mogelijk dat de lage zuurstofniveaus in de vroege atmosfeer de evolutie van complexe levensvormen hebben beperkt.