De ruimte is niet geheel zwart. In feite is het gevuld met licht. De reden dat het in onze ogen zwart lijkt, is omdat het overgrote deel van het universum buitengewoon koud is. Het koudste gebied, de kosmische microgolfachtergrond, heeft een temperatuur van slechts ongeveer 2,7 Kelvin (-270,45°C). Dit betekent dat het licht dat door objecten in de ruimte wordt uitgezonden extreem zwak is. Onze ogen zijn simpelweg niet gevoelig genoeg om het grootste deel van dit licht te detecteren.

Bovendien is de ruimte erg leeg. Er zijn heel weinig atomen of moleculen in de ruimte. Dit betekent dat er niets is waar licht mee kan interageren. Het gevolg is dat licht zich in een rechte lijn door de ruimte voortbeweegt. Dit betekent dat het licht van verre objecten niet wordt verstrooid of gereflecteerd naar onze ogen.

Er zijn echter enkele objecten in de ruimte die helder genoeg zijn om met het blote oog te worden gezien. Deze omvatten de zon, de maan, de planeten en de sterren. Deze objecten zenden hun eigen licht uit, of reflecteren licht van andere objecten.