Kometen zijn ijzige objecten die voornamelijk bestaan ​​uit waterijs, koolstofdioxide-ijs en andere vluchtige stoffen. Wanneer ze de zon naderen, verdampt de hitte van de zon dit ijs, waardoor een coma, of wolk van gas en stof, rond de komeet ontstaat. De coma is vanaf de aarde te zien als een helder, wazig object met een staart die van de zon af wijst.

De samenstelling van de coma van een komeet kan variëren, maar diatomische koolstof is vaak een belangrijk onderdeel. Diatomaire koolstofmoleculen bestaan ​​uit twee koolstofatomen die aan elkaar zijn gebonden en ze zenden groen licht uit wanneer ze worden opgewonden door zonlicht. Dit is de reden waarom sommige kometen er groen uitzien als ze vanaf de aarde worden bekeken.

De hoeveelheid diatomische koolstof in de coma van een komeet kan in de loop van de tijd variëren. Dit komt omdat de samenstelling van kometen kan veranderen terwijl ze door de ruimte reizen, en de hoeveelheid zonlicht waaraan ze worden blootgesteld ook de samenstelling van de coma kan beïnvloeden. Hierdoor kan de groene kleur van een komeet in intensiteit variëren en soms zelfs helemaal verdwijnen.

Kometen die groen lijken, worden vaak 'groene kometen' genoemd. Enkele beroemde groene kometen zijn onder meer:

* Komeet Hale-Bopp, die in 1997 vanaf de aarde zichtbaar was

* Komeet Hyakutake, die in 1996 vanaf de aarde zichtbaar was

* Komeet McNaught, die in 2007 vanaf de aarde zichtbaar was