Sterrenstelsels groeien door materiaal uit het intergalactische medium op te zuigen en ook door samen te smelten met andere sterrenstelsels. Wanneer twee sterrenstelsels samensmelten, zal hun materiaal zich vermengen en een uniek systeem vormen. In het lokale heelal ondergaan de meeste sterrenstelsels minstens één keer een fusie; daarom vertonen ze een complexe structuur met meerdere componenten.

Samensmelting van sterrenstelsels is de sleutel tot de vorming van massieve elliptische sterrenstelsels en ze hebben mogelijk ook een belangrijke rol gespeeld in het vroege heelal bij het verklaren van de waargenomen overvloed aan gigantische compacte elliptische sterrenstelsels. Het bestuderen van de eigenschappen van sterrenstelsels in het nabije heelal kan ons helpen de eigenschappen van het vroege heelal te begrijpen

Het samensmeltingsproces is complex en de effecten op het gas, de sterren en de donkere materie van de sterrenstelsels worden nog steeds bestudeerd.

De belangrijkste kenmerken van de fusies van sterrenstelsels kunnen als volgt worden samengevat:

De totale hoeveelheid massa en impulsmoment blijft behouden in het samenvoegende systeem.

De initiële gasdistributie bezinkt als gevolg van dynamische wrijving.

Sterbewegingen worden dynamisch verwarmd tijdens de interactieradius en de samensmeltingstijd.

De stervormingssnelheid in de nucleaire gebieden neemt toe omdat het gas naar het centrum wordt geleid.

Stervorming kan ook op andere plaatsen plaatsvinden, bijvoorbeeld in staarten of bruggen.

De morfologie en de dynamiek van het overblijfselsysteem zijn afhankelijk van de orbitale parameters en gasfracties van de voorlopers.

Samensmeltende gebeurtenissen komen vaak voor in het lokale universum. Hoewel pure gasrijke fusies minder vaak voorkomen, ondersteunen sommige observationele bewijzen deze; bijvoorbeeld ultralichte infraroodstelsels waarvan wordt gedacht dat ze het resultaat zijn van gasrijke en rijke fusies.