Een team van astronomen heeft de Atacama Large (Sub)millimeter Array (ALMA) gebruikt om gedetailleerde beelden te maken van enkele van de vroegste sterrenstelsels in het universum. Deze beelden verrasten onderzoekers toen ze ontdekten dat de meeste sterrenstelsels roteerden.

Met behulp van ALMA heeft een team van astronomen onder leiding van dr. Rebecca A. Livermore van de Universiteit van Virginia acht massieve roterende sterrenstelsels in het vroege heelal bestudeerd. Omdat het heelal uitdijt en de ruimte zich uitbreidt terwijl het licht reist om ons te bereiken, is het licht van deze sterrenstelsels uitgerekt en ziet het er rood uit. Hierdoor konden de onderzoekers 11 tot 13 miljard jaar in het verleden kijken, vlakbij het allereerste begin van het universum.

De onderzoekers waren verrast toen ze ontdekten dat de meeste sterrenstelsels die ze observeerden, roteerden, wat erop wijst dat ze al op een eerder tijdstip in de geschiedenis van het universum goed gevormd en stabiel waren dan eerder werd verwacht. Deze bevinding was onverwacht, omdat het de heersende modellen van de vorming van sterrenstelsels in twijfel trekt.

‘We verwachtten dat deze vroege sterrenstelsels onregelmatig en chaotisch zouden zijn, omdat het universum destijds veel turbulenter was’, zegt dr. Livermore. "Onze resultaten suggereren dat het universum misschien rustiger was dan we eerder dachten."

Deze ontdekking zou een grote impact kunnen hebben op ons begrip van hoe de eerste sterrenstelsels ontstonden. Als sterrenstelsels zich op een eerder tijdstip in de geschiedenis van het heelal konden vormen en stabiliseren, betekent dit dat het heelal wellicht complexer en dynamischer is dan we momenteel denken.

De resultaten van dit onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature.