NASA heeft zich ten doel gesteld om in 2030 terug te keren naar de maan, onder een programma dat bekend staat als Artemis. Maar het sturen van astronauten en vracht naar de maan en verder is duur en inefficiënt vanwege de enorme hoeveelheid brandstof die nodig is om daar te komen. Het probleem is dat raketten niet alleen brandstof moeten vervoeren voor hun eerste lancering, maar voor elke manoeuvre in de ruimte daarna, inclusief het veranderen van baan, ontmoetingen met andere ruimtevaartuigen en uiteindelijk terugkeren naar de aarde. Die brandstoflading, bekend als drijfgas, kan volgens Orbit Fab tot 95 procent van de totale massa van een ruimtevaartuig uitmaken.

Orbit Fab, opgericht in 2018, heeft tot doel het voor ruimtevaartuigen gemakkelijker en goedkoper te maken om in een baan om de aarde te tanken en hun voorraden aan te vullen, waardoor ruimtevaartuigen verder kunnen reizen en meer kunnen doen, zoals ruimtevaartuigen in staat stellen langer in een baan om de aarde te blijven, efficiëntere reizen te maken naar Mars en verder, en ondersteuning van satellietonderhoudsmissies.

Om dit probleem op te lossen ontwikkelt Orbit Fab verschillende soorten tanksystemen in de ruimte, waaronder een mobiele tanker, een ruimtevaartuigdepot dat brandstof kan opslaan en overbrengen naar andere ruimtevaartuigen, en een ‘tankpark’, een cluster van individuele tanks die naar behoefte kunnen worden toegevoegd of verplaatst om aan veranderende eisen te voldoen.

Orbit Fab streeft ernaar om zijn eerste tanker niet eerder dan 2025 in een lage baan om de aarde te lanceren, gevolgd door een tanker naar de maan in 2026 of 2027. Het bedrijf heeft al contracten getekend met NASA om tegen 2028 de opslag en levering van maanbrandstof te verzorgen. zal naar verwachting bestaan ​​uit vier brandstofopslagtanks, die elk 4.000 kilogram vloeibare zuurstof en vloeibaar methaan kunnen bevatten.

Orbit Fab is niet de enige die tanken in de ruimte nastreeft. Verschillende andere bedrijven, zoals Sierra Space, Airbus en Boeing, ontwikkelen ook tanktechnologieën. Maar Orbit Fab heeft het voordeel dat het zijn technologie al met succes in de ruimte heeft getest. In 2021 lanceerde het bedrijf een kleine satelliet uitgerust met een watertank en een boegschroef en demonstreerde het vermogen om water van de tank naar de boegschroef over te brengen en als drijfgas te gebruiken.

Het succes van het bedrijf zou een revolutie teweeg kunnen brengen in de ruimtevaart, waardoor ambitieuzere en efficiëntere missies naar Mars en daarbuiten mogelijk zouden worden.