Als jonge kinderen op school leren velen van ons over de planeten, de zon en misschien wel de asteroïdengordel. Ons zonnestelsel omvat echter veel meer dan dat, waaronder een gebied in het buitenste zonnestelsel dat de Kuipergordel wordt genoemd. .

De Kuipergordel (uitgesproken als Ky-per), gelegen buiten de baan van Neptunus, herbergt miljoenen (of miljarden, het is onduidelijk) ijzige objecten die rond onze zon draaien, net als de planeten en asteroïden die we kennen. Dit is hoe NASA het zegt:"Net als de asteroïdengordel is de Kuipergordel een gebied met overblijfselen uit de vroege geschiedenis van het zonnestelsel. Net als de asteroïdengordel is deze ook gevormd door een gigantische planeet, hoewel het meer een dikke schijf is (zoals een donut) dan een dunne riem."

Neptunus is een van de gigantische planeten in ons zonnestelsel. De anderen zijn Jupiter, Saturnus en Uranus. Reuzenplaneten worden zo genoemd vanwege hun grootte in verhouding tot de aarde. Ze worden ook wel de buitenplaneten genoemd, omdat ze het verst van de zon verwijderd zijn.

Modellen en diagrammen van het zonnestelsel lijken vaak te eindigen bij de baan van Neptunus – of misschien Pluto als je naar een oudere versie kijkt. Afgezien van de controverse over Pluto's status als dwergplaneet, zijn er feitelijk miljoenen objecten buiten de baan van Neptunus – en sommige daarvan zijn aanzienlijk. Dit worden Kuipergordelobjecten of KBO’s genoemd. Tot nu toe zijn ongeveer 2.000 objecten uit de Kuipergordel gecategoriseerd.

Naast Pluto zijn er verschillende dwergplaneten die deel uitmaken van de Kuipergordel, waaronder Eris, Makemake en Haumea. Deze grote objecten in het zonnestelsel draaien net als de planeten rond de zon, maar zijn niet groot genoeg om als zodanig te worden gecategoriseerd. Er zijn miljoenen andere, kleinere objecten, zoals kometen en manen, waarvan er vele over het algemeen geclusterd zijn in een ruimteruimte tussen 30-55 Astronomische Eenheden (AU) van de zon (1 AU is gemiddeld gelijk aan de afstand van de aarde tot de zon). , dat is 90 miljoen mijl of 150 miljoen kilometer).

Voorbij de Kuipergordel bevindt zich ook de Oortwolk, een ander gebied in de ruimte dat nog meer objecten bevat. "Er wordt aangenomen dat de Oortwolk een gigantische bolvormige schil is die de rest van het zonnestelsel omringt. Het is als een grote, dikwandige bel gemaakt van ijzige stukken ruimtepuin ter grootte van bergen en soms groter", aldus NASA. Dit alles om te zeggen dat ons zonnestelsel veel meer te bieden heeft dan de acht planeten waar de meesten van ons over leren.

Naar wie is de Kuipergordel vernoemd?

De Kuipergordel is niet vernoemd naar de persoon die de eerste objecten in dit deel van het zonnestelsel ontdekte, maar naar astronoom Gerard Kuiper, die in 1951 een wetenschappelijk artikel publiceerde waarin werd gespeculeerd over objecten buiten Pluto. Deze objecten waren niet eens bewezen, en zijn artikel zei niet veel over hoeveel objecten er waren of waar ze zich zouden kunnen bevinden.

Uit later onderzoek bleek dat de Kuipergordel wordt bepaald door de baan van Neptunus; de binnengrens van de Kuipergordel is de baan van Neptunus, en strekt zich vanaf daar uit. De Kuipergordel erodeert langzaam weg, en deze erosie produceert kometen via botsende KBO's. De zwaartekracht van Neptunus duwt deze kometen gewoonlijk naar de zon. De meeste hiervan worden inactief of sterven vrij snel af als gevolg van de frequente reizen naar het binnenste zonnestelsel.

NASA schat dat er 1 biljoen kometen in de Kuipergordel zijn, evenals honderdduizenden objecten met een diameter van 100 kilometer of breder. Ter vergelijking:de asteroïde die de dinosauriërs doodde had een diameter van slechts 10 kilometer!

Waarom is de Kuipergordel belangrijk?

Omdat men denkt dat de Kuipergordel bestaat uit overblijfselen van de vorming van de buitenplaneten, kan het bestuderen ervan wetenschappers helpen beter te begrijpen hoe ons zonnestelsel werd gevormd. In 2018 stuurde het ruimtevaartuig New Horizons de eerste beelden van de Kuipergordel terug en reist verder van de zon af, waarbij dit deel van het zonnestelsel wordt gedocumenteerd. New Horizons zond ook beelden uit van een oud Kuipergordelobject genaamd Arrokoth (of MU69 uit 2014), het meest verre en primitieve object dat tot nu toe door een ruimtesonde is gezien.

Voordat het New Horizons-ruimtevaartuig de Kuipergordel bereikte, vloog het in 2015 langs Pluto en leverde een aantal ongelooflijke close-upfoto's af van ieders favoriete dwergplaneet.

Pluto passeert feitelijk de Kuipergordel als onderdeel van zijn 248-jarige baan, maar bevond zich binnen de baan van Neptunus (en dus dichter bij de zon dan de Kuipergordel) toen New Horizons voorbij vloog. Dit betekent dat de volgende bestemming van New Horizons het buitenste zonnestelsel is.

Dat is interessant

Wat er in de Kuipergordel gebeurt... blijft niet in de Kuipergordel! De meeste kortperiodieke kometen – kometen met een baan van 200 jaar of korter – zijn afkomstig uit de Kuipergordel terwijl ze zich een weg banen door het zonnestelsel.

Veel beantwoorde vragen

Wat is het verschil tussen de asteroïdengordel en de Kuipergordel?

De asteroïdengordel is een ring van asteroïden die tussen Mars en Jupiter in een baan rond de zon draaien. De Kuipergordel is een ring van asteroïden, kometen en andere ijzige lichamen die rond de zon voorbij Neptunus draaien.