Verschillende aanwijzingen bij elkaar verraden de vulkanische aard van de wirwar van gelaagde plateaus en canyons in dit oostelijke deel van Noctis Labyrinthus. Het centrale topgebied wordt gekenmerkt door verschillende verhoogde plateaus die een boog vormen, een regionale hoogte bereiken en bergafwaarts aflopen, weg van het topgebied. De zachte buitenste hellingen strekken zich uit tot 225 kilometer (140 mijl) in verschillende richtingen.

Een caldera-overblijfsel – de overblijfselen van een ingestorte vulkanische krater waar ooit een lavameer lag – is te zien nabij het midden van het bouwwerk. Lavastromen, pyroclastische afzettingen (gemaakt van vulkanische deeltjes zoals as, sintels, puimsteen en tefra) en gehydrateerde minerale afzettingen komen voor in verschillende gebieden binnen de omtrek van het bouwwerk.

"Het is bekend dat dit gebied op Mars een grote verscheidenheid aan gehydrateerde mineralen bevat die een lange periode van de geschiedenis van Mars bestrijken. Er werd al lang vermoed dat deze mineralen een vulkanische setting hadden. Het is dus misschien niet zo verrassend om hier een vulkaan te vinden", legt hij uit. Sourabh Shubham, een afgestudeerde student aan de afdeling Geologie van de Universiteit van Maryland en co-auteur van het onderzoek. "In zekere zin is deze grote vulkaan een lang gezocht 'rokend pistool'."

Naast de vulkaan rapporteert de studie de ontdekking van een groot gebied van 5000 vierkante kilometer met vulkanische afzettingen binnen de omtrek van de vulkaan, met een groot aantal lage, ronde en langwerpige, blaarachtige heuvels. Dit ‘verschroeide terrein’ wordt geïnterpreteerd als een veld van ‘wortelloze kegels’, heuvels die ontstaan ​​door het ontsnappen van explosieve stoom of het opzwellen van stoom wanneer een dunne deken van hete vulkanische materialen op een water- of ijsrijk oppervlak komt te rusten. P>

Nog maar een jaar geleden hadden Lee, Shubham en hun collega John W. Schutt de spectaculaire overblijfselen van een gletsjer – of ‘relictgletsjer’ – geïdentificeerd via een aanzienlijke erosieopening in dezelfde vulkanische oever in de vorm van een lichtgekleurde afzetting ( LTD) van sulfaatzout met de morfologische kenmerken van een gletsjer.

De sulfaatafzetting, voornamelijk gemaakt van jarosiet, een waterhoudend sulfaat, werd verondersteld te zijn gevormd toen de deken van vulkanisch pyroclastisch materiaal op een gletsjer tot rust kwam en chemisch reageerde met het ijs. Gebroken wortelloze kegels die in het huidige onderzoek zijn geïdentificeerd, laten soortgelijke voorkomens van polygehydrateerde sulfaten zien, wat er verder op wijst dat de met blaren bedekte vulkanische deken mogelijk een enorme laag gletsjerijs eronder verbergt.

De Noctis-vulkaan kent een lange en complexe geschiedenis van modificatie, mogelijk als gevolg van een combinatie van breuken, thermische erosie en gletsjererosie. Onderzoekers interpreteren de vulkaan als een enorm schild gemaakt van gelaagde opeenhopingen van pyroclastisch materiaal, lava en ijs, waarbij dit laatste het gevolg is van herhaalde opeenhopingen van sneeuw en gletsjers op de flanken door de tijd heen.

Naarmate zich uiteindelijk breuken en breuken ontwikkelden, vooral in verband met het opstijgen van het bredere Tharsis-gebied waarop de vulkaan ligt, begonnen lavas door verschillende delen van de vulkaan te stijgen, wat leidde tot thermische erosie en het verwijderen van grote hoeveelheden begraven ijs en de catastrofale ineenstorting van hele delen van de vulkaan.

Daaropvolgende ijstijden zetten hun erosie voort, waardoor veel canyons binnen de structuur hun huidige kenmerkende vorm kregen. In deze context kunnen de 'relictgletsjer' en de mogelijk begraven ijslaag eromheen overblijfselen zijn van de laatste ijstijd die de Noctis-vulkaan heeft getroffen.

Maar veel over de nieuw ontdekte gigantische vulkaan blijft een mysterie. Hoewel het duidelijk is dat het al lange tijd actief is en zich al vroeg in de geschiedenis van Mars begon op te bouwen, is het niet bekend hoe vroeg precies. Op dezelfde manier is het, hoewel er zelfs in de moderne tijd uitbarstingen zijn geweest, onbekend of de vulkaan nog steeds vulkanisch actief is en opnieuw zou kunnen uitbarsten. En als de plek al heel lang actief is, zou de combinatie van aanhoudende warmte en water uit ijs er dan voor hebben gezorgd dat er leven op de plek kon leven?

Terwijl de mysteries rondom de Noctis-vulkaan wetenschappers blijven verbazen, ontpopt de locatie zich nu al als een opwindende nieuwe locatie om de geologische evolutie van Mars te bestuderen, naar leven te zoeken en toekomstige robot- en menselijke verkenningen te plannen. De mogelijke aanwezigheid van gletsjerijs op ondiepe diepte nabij de evenaar betekent dat mensen mogelijk een minder ijskoud deel van de planeet kunnen verkennen, terwijl ze nog steeds water kunnen winnen voor hydratatie en raketbrandstof kunnen produceren (door H₂ O in waterstof en zuurstof).

• 

• 

"Het is echt een combinatie van dingen die de Noctis-vulkaanlocatie uitzonderlijk spannend maakt. Het is een oude en langlevende vulkaan die zo diep is geërodeerd dat je er doorheen kunt wandelen, rijden of vliegen om verschillende delen van het binnenland te onderzoeken, bemonsteren en dateren om de evolutie van Mars door de tijd heen te bestuderen. Het heeft ook een lange geschiedenis van warmte-interactie met water en ijs achter de rug, waardoor het een uitstekende locatie is voor astrobiologie en onze zoektocht naar tekenen van leven."

"Tenslotte, omdat het gletsjerijs waarschijnlijk nog steeds aan de oppervlakte bewaard is gebleven in een relatief warm equatoriaal gebied op Mars, ziet de plek er erg aantrekkelijk uit voor verkenning door robots en mensen", zegt Lee.

Deze studie werd uitgevoerd met behulp van gegevens van NASA's Mariner 9, Viking Orbiter 1 en 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiter missies, evenals ESA's Mars Express-missie. Speciale waardering gaat uit naar hun instrumentteams voor het verwerven van de verschillende datasets die in dit onderzoek zijn gebruikt. Het gebruik van het open NASA Planetary Data System, Mars Quickmap, Mars Trek en Google Mars online datavisualisatietools was ook van cruciaal belang om het onderzoek mogelijk te maken.

Meer informatie: Papier:www.hou.usra.edu/meetings/lpsc2024/pdf/2745.pdf

Geleverd door SETI Instituut