SpaceX heeft de frequentie van zijn raketlanceringen vanaf een militaire basis in Santa Barbara County aanzienlijk verhoogd, en de plannen om er nog meer toe te voegen hebben bij de California Coastal Commission zorgen geuit over de gevolgen voor het milieu en nabijgelegen gemeenschappen.

Het bedrijf, officieel Space Exploration Technologies Corp., eigendom van miljardair Elon Musk, heeft al een overeenkomst geschonden tussen basisfunctionarissen en de kustcommissie die het aantal jaarlijkse lanceringen vanaf Vandenberg Space Force Base beperkte tot zes.

SpaceX heeft de commissie om toestemming gevraagd om tot 36 keer per jaar te lanceren vanuit Vandenberg, en om maximaal 12 landingen per jaar uit te voeren op een tweede lanceercomplex en een offshore landingsplek in de Stille Oceaan.

De lanceringen zijn kilometers ver zichtbaar en kunnen een ontzagwekkend spektakel creëren als het vliegtuig door de atmosfeer raast en een spoor achterlaat dat het pad van de raket volgt.

Maar dichter bij de basis kunnen de lanceringen de sluiting en evacuatie van nabijgelegen stranden en campings afdwingen, en bewoners hebben gemeld dat hun ramen trillen en rammelen door de schijnbare sonische knallen.

"Het is erg stressvol als je zoiets als een sonische dreun meemaakt en je verwacht het niet", zei Phil Simon, al 25 jaar inwoner van Ojai, die woensdag met de commissie sprak. "Ik weet niet of de raketten die nu worden gelanceerd anders zijn. Het traject is anders, maar er is iets anders dan in het verleden."

De California Coastal Commission beoordeelde het verzoek van de US Space Force namens de SpaceX-projecten en hoorde zorgen van bewoners over de voorgestelde verhoging van het aantal lanceringen. Het panel vroeg zich ook af of de commissie meer toezicht zou moeten uitoefenen op de lanceringen.

Maar of de commissie überhaupt de bevoegdheid heeft om de lanceringen te beperken, is onduidelijk.

"We laten geen hanen toe in deze stad, waarom kunnen we SpaceX niet reguleren?" vroeg Larry Steingold, een inwoner van Ojai, aan het bestuur.

Het staatsagentschap is belast met het beschermen van de kusthulpbronnen van de staat en reguleert het gebruik van land en water langs de kust en kan vergunningen voor ontwikkeling afgeven of weigeren. Als het gaat om het opleggen van haar wil aan federale instanties, zoals het Amerikaanse ministerie van Defensie, schieten de bevoegdheden van de commissie tekort.

De U.S. Space Force deed dit verzoek namens SpaceX omdat het bedrijf apparatuur lanceert voor het ministerie van Defensie.

"(Met) federale agentschappen is het veel meer een onderhandeling en een kwestie van gelijke machtsdynamiek", zei Cassidy Teufel, adjunct-directeur van de commissie, tijdens de bijeenkomst.

Federale agentschappen onderhandelen met de commissie over dergelijke plannen, maar uiteindelijk is de goedkeuring van de commissie niet vereist, zei Teufel.

"Als de commissie zou afwijzen, zou het federale agentschap nog steeds kunnen besluiten om verder te gaan", zei hij.

Hoewel SpaceX een particulier bedrijf is, heeft het ministerie van Defensie betoogd dat alle lanceringen vanuit Vandenberg – inclusief de lanceringen uitsluitend ten behoeve van het bedrijf – ‘activiteit van een federale instantie’ zijn of namens de dienst worden uitgevoerd.

Ongeveer 25% van de SpaceX-raketlanceringen vanaf de basis bevatten ladingen van het Ministerie van Defensie, zei Space Force-kolonel Bryan Titus, vice-commandant operaties op de basis.

De overgrote meerderheid van de raketten brengt echter satellieten in een baan om de aarde om het particuliere Starlink-netwerk van SpaceX te ondersteunen, dat internetdiensten levert.

Ambtenaren van SpaceX hebben niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

Ondanks het particuliere financiële voordeel voor SpaceX voerde Titus aan dat alle door het bedrijf gelanceerde raketten een voordeel waren voor het Ministerie van Defensie, inclusief het vermogen om snel de capaciteit te vergroten om meer raketten te lanceren.

“Ik zou kunnen stellen dat alle lanceringen van SpaceX het ministerie van Defensie en onze partners en bondgenoten ondersteunen”, zei hij tijdens de bijeenkomst. "Starlink is absoluut cruciaal geweest in de situatie in Oekraïne."

"En voor onze vijanden", antwoordde commissaris Dayna Bochco. "Musk had daar veel over te zeggen."

Rusland heeft het gebruik van Starlink verboden en het bedrijf heeft gezegd dat het ontkent de technologie aan Rusland te hebben gegeven. Toch hebben Oekraïense militaire functionarissen gezegd dat Russische troepen het satellietnetwerk hebben gebruikt om te communiceren in de oorlog.

Commissarissen en bewoners merkten de lokale gevolgen op van het toenemende aantal lanceringen vanuit Vandenberg.

Raketlanceringen die om veiligheidsredenen in de buurt van Jalama Beach werden stilgelegd, werden door de commissie beperkt tot niet meer dan twaalf dit jaar, maar medewerkers van de commissie merkten op dat dit aantal in de eerste zeven maanden van 2023 was overtroffen.

Volgens een personeelsrapport voerde SpaceX in 2022 dertien raketlanceringen uit, meer dan het dubbele van het aantal dat dat jaar was afgesproken. Het bedrijf overtrof dit aantal ook in 2023, met 28 lanceringen, voordat het in december voor het eerst contact opnam met de Kustcommissie voor toestemming om het aantal te verhogen tot 36 per jaar.

In ruil voor het toestaan ​​van meer lanceringen heeft SpaceX voorgesteld internetterminals te plaatsen op Jalama Beach, die zouden kunnen helpen bij het beheren van reserveringen en het informeren van bezoekers wanneer er een evacuatie zou kunnen plaatsvinden.

Het bedrijf heeft ook voorgesteld om op de weg die naar het strand leidt een berichtenbord te plaatsen om bezoekers op de hoogte te stellen van een komende afsluiting, waardoor sommige bezoekers ongeveer 45 minuten rijden hoeven te besparen.

In het kader van de overeenkomst heeft het Ministerie van Defensie ook voorgesteld een shuttle ter beschikking te stellen om bezoekers tijdens evacuaties van het strand te vervoeren.

Maar commissarissen uitten hun bezorgdheid over het totale aantal lanceringen vanaf de basis in de komende jaren, niet alleen door SpaceX maar ook door andere bedrijven die samenwerken met het leger.

Vorig jaar werden er 37 lanceringen op de basis uitgevoerd, zei Titus.

"Dit jaar zou het mij niet verbazen als we dichter bij de 50 zouden komen", zei hij, eraan toevoegend dat de Space Force verwacht dat dit aantal de komende jaren zal toenemen.

De Amerikaanse Fish and Wildlife Service heeft de potentiële gevolgen voor wilde dieren in het gebied bestudeerd en heeft volgens Titus de basis vrijgemaakt voor maximaal 110 lanceringen per jaar zonder nadelige gevolgen voor het nabijgelegen dierenleven.

"We zullen niet snel de honderd lanceringen halen, maar ik denk niet dat we verlegen zijn geweest om te zeggen dat dit is waar we naartoe willen", zei hij.

Als er geen overeenstemming wordt bereikt, aldus het personeel, zou het ministerie van Defensie kunnen besluiten om hoe dan ook verder te gaan. De commissie zou ook kunnen besluiten de zaak via bemiddeling of voor de rechtbank voort te zetten.

De commissarissen stelden de stemming over de goedkeuring van de overeenkomst met SpaceX met een maand uit, en vroegen in plaats daarvan het personeel om te kijken naar de mogelijkheid om SpaceX-lanceringen te scheiden van militair en privégebruik, en om de cumulatieve impact van toegenomen lanceringen op de basis te bestuderen.

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.