China lanceerde donderdag een driekoppige bemanning naar zijn ruimtestation in een baan om de aarde, als onderdeel van zijn ambitieuze programma dat tot doel heeft om tegen 2030 astronauten op de maan te zetten.

Het Shenzhou-18-ruimtevaartuig steeg om 20.59 uur op vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center aan de rand van de Gobi-woestijn in het noordwesten van China bovenop een Long March 2-F-raket. (1259 GMT).

De driekoppige bemanning van het ruimtevaartuig zal het Shenzhou-17-team aflossen, dat sinds oktober vorig jaar het Chinese ruimtestation Tiangong bemant.

De China Manned Space Agency, oftewel CMSA, hield eerder op donderdag een afscheidsceremonie – compleet met zwaaiende kinderen en patriottische muziek – voor de bemanning van de Shenzhou-18, terwijl de drie astronauten zich voorbereidden om het ruimtevaartuig te betreden.

Het trio bestaat uit commandant Ye Guangfu, 43, een ervaren astronaut die deelnam aan de Shenzhou-13-missie in 2021, en gevechtspiloten Li Cong, 34, en Li Guangsu, 36, die nieuwkomers in de ruimtevaart zijn.

Er wordt verwacht dat ze het ruimtestation ongeveer zes en een half uur na de lancering zullen bereiken.

China bouwde zijn eigen ruimtestation nadat het was uitgesloten van het Internationale Ruimtestation, grotendeels vanwege Amerikaanse zorgen over de betrokkenheid van het Chinese leger bij het programma. Dit jaar staat het Chinese station gepland voor twee missies met vrachtruimtevaartuigen en twee bemande ruimtevluchtmissies.

De bemanning van de Shenzhou-18 zal ongeveer zes maanden op het ruimtestation verblijven. Ze zullen onder meer wetenschappelijke tests uitvoeren, apparatuur voor de bescherming van ruimtepuin op het station installeren, experimenten met nuttige ladingen uitvoeren en wetenschappelijk onderwijs populariseren, aldus Lin Xiqiang, adjunct-directeur van de CMSA.

Lin zei ook dat China eraan werkt om uiteindelijk toegang tot zijn ruimtestation te bieden aan buitenlandse astronauten en ruimtetoeristen.

"We zullen het onderzoek en de promotie van de deelname van buitenlandse astronauten en ruimtetoeristen aan vluchten op het Chinese ruimtestation versnellen", zei hij woensdag op een persconferentie.

Het land plant een missie om rond 2030 monsters van Mars terug te brengen en drie maansondemissies in de komende vier jaar. Ook wil het tegen 2030 astronauten op de maan zetten.

China voerde zijn eerste bemande ruimtemissie uit in 2003 en werd daarmee het derde land na de voormalige Sovjet-Unie en de VS dat iemand met eigen middelen de ruimte in bracht.

Aangenomen wordt dat het Amerikaanse ruimtevaartprogramma nog steeds een aanzienlijke voorsprong heeft op dat van China vanwege zijn uitgaven, toeleveringsketens en capaciteiten. China is echter in sommige gebieden uitgebroken, waardoor voor het eerst in decennia monsters van het maanoppervlak zijn teruggehaald en een rover is geland op de minder onderzochte andere kant van de maan.

De VS willen tegen eind 2025 weer een bemanning op het maanoppervlak hebben als onderdeel van een hernieuwde inzet voor bemande missies, geholpen door spelers uit de particuliere sector zoals SpaceX en Blue Origin.

© 2024 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet zonder toestemming worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw gedistribueerd.