Een verbijsterend aantal glanzende sterrenstelsels, een paars-oranje sterrenkraamkamer en een spiraalstelsel vergelijkbaar met onze Melkweg:donderdag zijn nieuwe beelden onthuld door de Europese Euclid-ruimtetelescoop.

Het is de tweede reeks beelden die door de European Space Agency zijn vrijgegeven sinds Euclid vorig jaar de allereerste missie lanceerde om de mysteries van donkere materie en donkere energie te onderzoeken.

Wetenschappelijke resultaten werden ook voor het eerst gepubliceerd tijdens de zes jaar durende missie, die tot doel heeft het brede gezichtsveld te gebruiken om twee miljard sterrenstelsels verspreid over een derde van de hemel in kaart te brengen.

Euclid-projectwetenschapper Rene Laureijs vertelde AFP dat hij "persoonlijk het meest enthousiast" was over het beeld van een enorme cluster van sterrenstelsels genaamd Abell 2390.

Het beeld van de cluster, die 2,7 miljard lichtjaar verwijderd is van de aarde, omvat meer dan 50.000 sterrenstelsels.

Slechts één sterrenstelsel, zoals het onze, kan honderden miljarden of zelfs biljoenen sterren herbergen.

Abell 2390 alleen al bevat de massa van ongeveer 10 biljoen zonnen, vertelde Jason Rhodes van NASA's Jet Propulsion Laboratory op een online persconferentie.

Het beeld wees ook naar sporen van donkere materie, waarvan de onzichtbare aanwezigheid alleen kan worden gedetecteerd door te kijken naar hoe de zwaartekracht het licht vervormt.

"Er zit zoveel donkere materie in deze cluster dat het licht van sommige van deze achtergrondstelsels ernstig wordt afgebogen", aldus Rhodes.

Er wordt aangenomen dat donkere materie en donkere energie 95 procent van het universum uitmaken, maar we weten er bijna niets over.

Een andere manier waarop de afbeelding van Abell 2390 op donkere materie duidde, was door het zwakke licht te onthullen van ‘weessterren’ die tussen de clusters van sterrenstelsels zweefden.

Deze sterren worden uit de sterrenstelsels geslingerd, waardoor "een soort wolk ontstaat die de hele cluster omringt", vertelde de Franse wetenschapper Jean-Charles Cuillandre aan AFP.

Astronomen geloven dat dit vreemde fenomeen duidt op de aanwezigheid van donkere materie tussen de sterrenstelsels.

Een ster is geboren

Euclides legde ook het diepste beeld ooit vast van Messier 78, een kraamkamer waar sterren op 1300 lichtjaar van de aarde worden geboren in het sterrenbeeld Orion.

In het blauwachtige midden van de afbeelding zijn zich nog steeds sterren aan het vormen. Na miljoenen jaren te hebben gedragen, komen ze tevoorschijn uit de paarse en oranje wolken onderaan de afbeelding.

Laureijs benadrukte dat "alleen Euclides dit in één keer kan laten zien."

Dat komt omdat Euclides een zeer breed gezichtsveld heeft, in tegenstelling tot de verziende collega-ruimtetelescoop James Webb, zijn buurman op een stabiele zwevende plek op 1,5 miljoen kilometer (930.000 mijl) van de aarde.

Een andere afbeelding, van de enorme cluster van sterrenstelsels Abell 2764, toont een zwarte uitgestrektheid waarin één gele ster opvalt.

Cuillandre gaf toe dat dit het gevolg was van een fout bij het richten van de telescoop. Maar hij zei dat de afbeelding "het absoluut unieke vermogen van Euclides om licht te concentreren" aantoonde, omdat hij nog steeds zeer zwakke objecten naast de heldere ster kon oppikken.

Euclides' beeld van de jonge Dorado-cluster bevatte een verrassing. Hoewel de cluster al goed bestudeerd was, ontdekte Euclides een nog nooit eerder gezien dwergstelsel, aldus de wetenschappers.

"Ik heb nog nooit zoiets gezien", zei Cuillandre.

In de vijfde nieuwe afbeelding waaiert het spiraalstelsel NGC 6744, dat een opvallende gelijkenis vertoont met de Melkweg, uit tegen een achtergrond van schijnende sterren.

Op het spoor van donkere materie

Het is nog vroeg voor de missie en de vijf nieuwe beelden zijn in slechts één dag vastgelegd.

In de komende jaren zijn wetenschappers van plan de gegevens van Euclides te doorzoeken in de hoop allerlei hemellichamen te ontdekken, zoals 'schurkenstaten', die vrij door het universum zweven en geen verbinding hebben met een ster.

Maar onderzoekers hebben de eerste reeks afbeeldingen van Euclides, die in november zijn vrijgegeven, al geanalyseerd.

In een van de tien pre-printstudies die donderdag zijn gepubliceerd, hebben wetenschappers gekeken naar weessterren in de Perseus-cluster.

Deze verloren sterren "zitten nu gevangen in de zwaartekracht van de donkere materie", zei Laureijs.

Dit blijft slechts "indirecte detectie van donkere materie", benadrukte hij, eraan toevoegend dat het te vroeg was "om iets over donkere energie te zeggen".

De missie verliep niet geheel van een leien dakje.

In maart heeft een delicate operatie met succes een dunne laag ijs doen smelten die het zicht van de telescoop langzaam had vertroebeld door een van de spiegels van de telescoop te verwarmen.

Er zijn tekenen dat het ijs zich weer aan het opbouwen is, zei Laureijs, eraan toevoegend dat het team tijd heeft om te onderzoeken wat ze nu moeten doen.