Met zijn onberispelijke landing op donderdag, NASA's Perseverance werd de vijfde rover die Mars bereikte - dus wanneer kunnen we eindelijk verwachten dat het lang gekoesterde doel van een bemande expeditie werkelijkheid wordt?

NASA's huidige Artemis-programma wordt aangekondigd als een "Moon to Mars" -missie, en waarnemend beheerder Steve Jurczyk heeft zijn ambitie van "het midden tot het einde van de jaren 2030" voor Amerikaanse laarzen op de Rode Planeet herhaald.

Maar terwijl de reis technologisch bijna binnen handbereik is, experts zeggen dat het waarschijnlijk nog tientallen jaren uit is vanwege onzekerheden over de financiering.

Mars is moeilijk

Wernher von Braun, de architect van het Apollo-programma, begon te werken aan een Mars-missie direct na de maanlanding in 1969, maar het plan, zoals velen daarna, nooit van de tekentafel gekomen.

Wat maakt het zo moeilijk? Als begin, de enorme afstand.

Astronauten op weg naar Mars zullen ongeveer 140 miljoen mijl (225 miljoen kilometer) moeten reizen, afhankelijk van waar de twee planeten ten opzichte van elkaar zijn.

Dat betekent een reis van vele maanden, waar astronauten te maken krijgen met twee grote gezondheidsrisico's:straling en microzwaartekracht.

De eerste verhoogt de levenslange kans op het ontwikkelen van kanker, terwijl de laatste de botdichtheid en spiermassa vermindert.

Als het mis gaat, eventuele problemen zullen op de planeet zelf moeten worden opgelost.

'Het zijn de details'

Dat gezegd hebbende, wetenschappers hebben veel lessen getrokken uit de missies van astronauten naar de maan en naar ruimtestations.

"We hebben op ruimtevaartuigen in een baan om de aarde aangetoond dat astronauten anderhalf jaar kunnen overleven. " zei Jonathan McDowell, een astronoom voor het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

De algemene ideeën voor het uitvoeren van een Mars-missie zijn aanwezig, maar "het zijn de details" die ontbreken, hij voegde toe.

Een manier om de blootstelling aan straling tijdens de reis te verminderen, is om er sneller te komen, zei Laura Forczyk, de oprichter van ruimteadviesbureau Astralytical en een planetaire wetenschapper.

Dit kan inhouden dat nucleaire thermische voortstuwing wordt gebruikt die veel meer stuwkracht produceert dan de energie die wordt geproduceerd door traditionele chemische raketten.

Een andere mogelijkheid is het bouwen van een ruimtevaartuig met daaraan vastgebonden watercontainers die ruimtestraling absorberen. zei McDowell.

Eenmaal daar, we zullen manieren moeten vinden om de 95 procent koolstofdioxide-atmosfeer in te ademen. Perseverance heeft een instrument aan boord om kooldioxide om te zetten in zuurstof, als technische demonstratie.

Andere oplossingen zijn het afbreken van het ijs aan de polen van de planeet in zuurstof en waterstof, die ook raketten van brandstof zullen voorzien.

Straling zal ook een uitdaging zijn op de planeet, vanwege de ultradunne atmosfeer en het ontbreken van een beschermende magnetosfeer, dus schuilplaatsen zullen goed afgeschermd moeten zijn, of zelfs ondergronds.

Risicotolerantie

De haalbaarheid hangt ook af van hoeveel risico we bereid zijn te tolereren, zei G. Scott Hubbard, NASA's eerste Mars-programmadirecteur die nu op Stanford is.

Tijdens het Shuttle-tijdperk, zei Hubbard, "de eis was dat de astronauten niet meer dan drie procent meer risico lopen om te overlijden."

"Ze hebben dat nu naar voren gebracht - diepe ruimtemissies zijn ergens tussen de 10 en 30 procent, afhankelijk van de missie, dus NASA neemt een agressievere of open houding aan, " hij voegde toe.

Dat zou kunnen betekenen dat het toelaatbare niveau van de totale straling waaraan astronauten gedurende hun leven kunnen worden blootgesteld, wordt verhoogd. die NASA ook overweegt, zei Forczyk.

Politieke wil

De experts waren het erover eens dat de grootste hindernis het verkrijgen van steun van de Amerikaanse president en het Congres is.

"Als de mensheid als soort, met name de Amerikaanse belastingbetaler, besluit er veel geld in te steken, we zouden er in de jaren 2030 kunnen zijn, ' zei McDowell.

Hij denkt niet dat dat op de kaarten staat, maar zei dat het hem zou verbazen als het later zou gebeuren dan in de jaren 2040, een conclusie gedeeld door Forczyk.

President Joe Biden heeft zijn visie op Mars nog niet geschetst, hoewel zijn woordvoerster Jen Pskai zei dat het Artemis-programma deze maand de "steun" van de regering had.

Nog altijd, het bureau wordt geconfronteerd met budgettaire beperkingen en zal naar verwachting niet zijn doel bereiken om tegen 2024 astronauten naar de maan terug te brengen, die ook Mars zou terugdringen.

SpaceX-jokerteken

Zou NASA hem kunnen verslaan door SpaceX, het bedrijf opgericht door miljardair Elon Musk, wie mikt op een eerste menselijke missie in 2026?

Musk heeft voor dit doel de volgende generatie Starship-raket ontwikkeld, hoewel twee prototypes op spectaculaire wijze ontploften tijdens hun recente testritten.

Deze kunnen er slecht uitzien, maar de risico's die SpaceX kan nemen, en NASA als overheidsinstantie niet, geeft het waardevolle gegevens, betoogde Hubbard.

Dat zou SpaceX uiteindelijk een voorsprong kunnen geven op de door NASA gekozen raket, het onrustige Space Launch System (SLS) dat wordt geteisterd door vertragingen en kostenoverschrijdingen.

Maar zelfs een van de rijkste mensen ter wereld kan niet de hele rekening voor Mars zelf betalen.

Hubbard ziet een publiek-private samenwerking als waarschijnlijker, waarbij SpaceX het transport verzorgt en NASA de vele andere problemen oplost.

© 2021 AFP