Tijdens deze ongekende tijden van de COVID-19-lockdown, proberen te werken stelt ons allemaal voor enorme uitdagingen. Voor degenen die dat kunnen, werken op afstand is nu zo'n beetje de norm, maar dit is natuurlijk niet voor iedereen mogelijk. Je zou kunnen aannemen dat, zoals in veel industrieën, de bouw en het testen van satellieten is opgeschort, maar ingenieurs en wetenschappers vinden manieren om de komende Europese satellietmissies, zoals de volgende Copernicus Sentinels, voor te bereiden.

Bijvoorbeeld, met de lancering nog steeds gepland voor het einde van dit jaar, de Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich-satelliet wordt momenteel getest om ervoor te zorgen dat hij bestand is tegen de ontberingen van de lancering en de barre omgeving van de ruimte tijdens zijn leven in een baan rond de aarde.

Deze nieuwe satelliet zal de rol op zich nemen als een referentiemissie om kritieke gegevens te leveren voor het langetermijnrecord van metingen van de hoogte van het zeeoppervlak.

Als een van de meest ernstige gevolgen van klimaatverandering, de wereldwijde zeespiegel stijgt, waardoor miljoenen mensen gevaar lopen. Het is essentieel om de veranderende hoogte van het zeeoppervlak te blijven meten om deze zorgwekkende trend te volgen, zodat besluitvormers zijn uitgerust om passende mitigerende maatregelen te nemen.

Door de beperkingen die de COVID-19-crisis met zich meebrengt, zijn er veel minder technici in de cleanroom die de satelliet testen in het centrum van IABG bij München in Duitsland.

Pierrik Vuileumier, ESA's Copernicus Sentinel-6 missieprojectmanager, zei, "De huidige situatie heeft ertoe geleid dat velen van ons de testcampagne op afstand moeten volgen. Aangezien dit een internationale missie is, mensen zijn verspreid over Europa en de VS.

"Opmerkelijk, we hebben een belangrijke mijlpaal bereikt door de akoestische trillingstests te voltooien, die de lawaaierige omgeving van het opstijgen en opstijgen door de atmosfeer simuleren. Dit laat alleen maar zien hoe het team vastbesloten is om de lanceringsdatum in november te halen, ondanks de moeilijke omstandigheden."

Copernicus Sentinel-6 is nu klaar voor de volgende reeks tests, waaronder de 'elektromagnetische compatibiliteit'-tests. Met deze compleet, eind september, het zal worden vervoerd naar de Vandenberg Air Force Base in Californië voor lancering op een door NASA geleverde Space-X Falcon 9-raket.

Sentinel-6 Michael Freilich wordt gezamenlijk ontwikkeld door ESA, nasa, de Europese Organisatie voor de exploitatie van meteorologische satellieten en de National Oceanic and Atmospheric Administration, met steun van het Centre National d'Etudes Spatiales.

Ondanks COVID-19 is er ook een nieuwe mijlpaal bereikt - dit keer voor de Copernicus Sentinel-3-missie, met het transport van het "D'-satellietplatform van Thales Alenia Space in Rome, Italië, naar Cannes in Frankrijk.

Er zijn momenteel twee Sentinel-3-satellieten in een baan om de aarde:Sentinel-3A en Sentinel-3B. Ze werken als een paar om systematisch de oceanen van de aarde te meten, land, ijs en atmosfeer om de grootschalige mondiale dynamiek te volgen en te begrijpen, en om in bijna realtime essentiële informatie te verstrekken voor oceaan- en weersvoorspellingen.

Om de continuïteit te waarborgen, ze zullen uiteindelijk worden vervangen door Sentinel-3C en Sentinel-3-D. Daarom, er wordt gewerkt aan de voorbereiding van deze volgende satellieten.

Nic Mardle, ESA's Copernicus Sentinel-3 projectmanager, zei, "Aan het begin van de beperkingen werkte het Thales-team in Italië bijzonder hard om te proberen alles voor Sentinel-3-D te voltooien voordat een volledige lockdown werd opgelegd. Enkele ploegen zonder overdracht lieten twee teams toe om aan de satelliet te blijven werken met geen risico elkaar te besmetten.

"Ze waren bijna voltooid toen de volledige sluiting van de faciliteiten werd aangekondigd, maar dit weerhield de Thales-teams in Italië en Frankrijk en ons bij ESA niet, terwijl we allemaal doorgingen door op afstand te werken om door het uiterst belangrijke "Delivery Review Board" te komen.

Zodra de faciliteiten van Thales weer toegankelijk waren, de teams voltooiden de weinige laatste activiteiten, waaronder de voorbereiding van de verpakking en verzending, en voltooiden de nodige goedkeuringen van de Italiaanse en Franse regeringen, zodat het satellietplatform over de weg van Italië naar Frankrijk kon worden vervoerd.

Sentinel-3-D arriveerde in de nacht van 21 april veilig bij de vestigingen van Cannes en werd uitgepakt door het Thales-Alenia Cannes-team met de hulp op afstand van hun collega's in Rome.

Nic voegde toe, "Activiteiten zijn zeker ingewikkelder in deze periode, maar alle teams werken samen om de voortzetting van het programma op de meest efficiënte en pragmatische manier te vergemakkelijken, het vinden van oplossingen voor de nieuwe problemen veroorzaakt door de gevolgen van het virus, terwijl ervoor wordt gezorgd dat de gezondheid en veiligheid van de betrokken teams wordt gewaarborgd."

Josef Aschbacher, ESA's directeur van aardobservatieprogramma's, dat is genoteerd, "Iedereen werkt onder extreem moeilijke omstandigheden en ik ben erg blij om te zien dat er nog steeds wordt gewerkt om tal van nieuwe missies voor te bereiden.

"Dit is niet alleen van vitaal belang om de continuïteit van metingen van onze planeet vanuit de ruimte te garanderen om milieuveranderingen die de samenleving wereldwijd beïnvloeden, te begrijpen en te volgen, maar we moeten ook in de toekomst nieuwe ruimtetechnologieën blijven demonstreren. En, met COVID-19 die de economie zo hard aantast, we stellen alles in het werk om de ruimtevaartindustrie en downstream-ondernemingen in bedrijf te houden."