Tijdens de eerste rondreis naar de Rode Planeet zal een Europese orbiter Marsmonsters terug naar de aarde brengen. ESA opent de deur voor de industrie om het ruimtevaartuig te bouwen dat de kostbare stenen zal leveren, stof en gas van Mars - de sleutel om te begrijpen of er ooit leven heeft bestaan ​​op onze naaste planetaire buur.

Deze 'afhaalservice' heet de Earth Return Orbiter, en zal de belangrijkste bijdrage van ESA aan de Mars Sample Return-campagne zijn. De ESA Orbiter zal NASA's Capture and Containment and Return System dragen, die zal vertrouwen op het door ESA geleide ruimtevaartuig voor de doorvoer van en naar Mars.

Drie lanceringen vanaf de aarde en één vanaf Mars - de eerste ooit vanaf een andere planeet -, twee rovers en een autonome vangst in een baan om Mars maken allemaal deel uit van een ambitieuze reeks missies die ESA samen met NASA begint.

Het doel van de campagne is om minstens 500 gram monsters terug te halen uit de Jezero-krater die ooit een meer bevatte en een oude bewaard gebleven rivierdelta bevat. De rotsen in het gebied bevatten informatie over de diverse geologie van Mars.

NASA's Mars 2020-rover, die gepland staat voor lancering in juli 2020, zal op wetenschappelijke wijze de beste monsters selecteren om in buizen op te slaan en deze op het oppervlak van Mars te deponeren om ze later op te halen.

ESA bestudeert ook concepten voor een kleine 'ophaal'-rover die snel over het oppervlak van Mars kan rennen om de opgeslagen monsters te lokaliseren en terug te krijgen.

Het zou ze vervolgens terugbrengen naar een bus ter grootte van een voetbal die zou worden gelanceerd met een NASA Mars Ascent System - een kleine raket.

De Earth Return Orbiter zal de bus in een baan om de aarde vangen en veilig naar de aarde overbrengen, een terugreis die ongeveer 13 maanden zal duren.

"We zullen de verantwoordelijkheid hebben om te vinden, het vastleggen en vervoeren van deze kostbare schatten van Mars naar huis voor zorgvuldige analyse in ultramoderne laboratoria op onze planeet, " legt Sanjay Vijendran uit, ESA's Mars Sample Return-campagnecoördinator. "Het is een interplanetaire schattenjacht!"

Mars terug naar de aarde brengen

De Earth Return Orbiter zal tegen 2026 op het lanceerplatform komen vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana. Door deze oproep ESA zal een hoofdaannemer voor het ruimtevaartuig selecteren.

"De missie wordt werkelijkheid, en we zijn er trots op de Europese industrie de kans te geven om mee te doen aan de uitdaging, " zegt Orson Sutherland, onderzoeksmanager voor de Earth Return Orbiter.

De belangrijkste uitdagingen zijn de elektrische voortstuwing en energieopwekking. "En niet te vergeten het vinden en navigeren van het ruimtevaartuig om een ​​rendez-vous te vinden met het in een baan om de aarde draaiende monster op meer dan 50 miljoen km afstand van grondcontrole, ", voegt Orson toe.

Het ruimtevaartuig zal gebruikmaken van technologisch erfgoed van ESA's meest recent gelanceerde wetenschappelijke missie, BepiColombo:beide maken gebruik van elektrische voortstuwing en meertraps afneembare modules.

"Europa is klaar om zijn steentje bij te dragen aan de Mars Sample Return-campagne, in nauwe samenwerking met NASA, en is klaar voor de uitdaging om het ruimtevaartuig in 2026 op het lanceerplatform te plaatsen, ' zegt Orson.