Hier is een hypothese:een telescoop detecteert een asteroïde met een diameter van 100 tot 300 meter die door ons zonnestelsel raast met 14 kilometer per seconde, 57 miljoen kilometer van de aarde.

Astronomen schatten een risico van één procent dat de ruimtesteen op 27 april op onze planeet zal botsen. 2027. Wat moeten we doen?

Het is dit potentieel catastrofale scenario dat 300 astronomen, wetenschappers, Ingenieurs en noodhulpexperts richten hun gezamenlijke gedachten op deze week in een buitenwijk van Washington, de vierde dergelijke internationale inspanning sinds 2013.

"We moeten ervoor zorgen dat mensen begrijpen dat dit niet over Hollywood gaat, " zei NASA-beheerder Jim Bridenstine toen hij de zesde International Planetary Defense Conference opende op de campus van de Universiteit van Maryland in College Park.

Vertegenwoordigde landen zijn onder meer China, Frankrijk, Duitsland, Israël, Italië, Rusland en de Verenigde Staten.

Het idee dat de planeet Aarde zich ooit zal moeten verdedigen tegen een asteroïde, werd gebruikt om wat experts een 'giechelfactor' noemen op te wekken.

Maar een meteoor die op 15 februari in de atmosfeer boven Rusland ontplofte, 2013, hielp een einde te maken aan de spotternijen.

Op die ochtend, een 20 meter lange asteroïde verschijnt uit het niets boven de zuidelijke Oeral, explodeerde 14 mijl (23 kilometer) boven de stad Chelyabinsk met zo'n kracht dat het de ramen van duizenden gebouwen verbrijzelde.

Duizend mensen raakten gewond door de scherven.

Maar "het positieve van Tsjeljabinsk is dat het het publiek bewust maakte, het maakte de politieke besluitvormers bewust, "Detlef Koschny, mede-manager van het Planetary Defense Office van de European Space Agency (ESA) aan AFP.

Hoeveel?

Alleen die asteroïden waarvan de baan rond onze zon hen binnen 50 miljoen mijl van onze planeet brengt - gedefinieerd als "dichtbij de aarde" - zijn van belang.

Astronomen vinden elke dag nieuwe:dit jaar tot nu toe meer dan 700, voor een totaal van 20, 001, zei Lindley Johnson van NASA's Planetary Defense Coordination Office, die in 2016 is opgericht.

Een van de meest riskante is een rots genaamd 2000SG344:165 voet in diameter, met een één op twee, 096 kans om de aarde binnen honderd jaar te raken, volgens de ESA.

De meerderheid is erg klein, maar 942 zijn meer dan 0,6 mijl in doorsnee, schat astronoom Alan Harris.

De wetenschapper vertelde een publiek dat er waarschijnlijk nog een paar grote zijn:"Een behoorlijk deel van de grootste verstopt zich... in feite geparkeerd achter de zon."

Ze worden voornamelijk gevonden door twee Amerikaanse telescopen, een in Arizona en de andere in Hawaï.

De ESA heeft voor dit doel een telescoop gebouwd in Spanje en plant andere in Chili en Sicilië.

Veel astronomen eisen een ruimtetelescoop omdat terrestrische telescopen geen objecten aan de andere kant van de zon kunnen detecteren.

Een asteroïde afbuigen

De oefening van deze week is bedoeld om de wereldwijde reactie op een catastrofale meteoriet te simuleren. De eerste stap is het richten van telescopen op de dreiging om de snelheid en het traject nauwkeurig te berekenen, volgens ruwe eerste schattingen.

Dan komt het neer op twee keuzes:probeer het object af te buigen, of evacueren.

Als het minder dan 165 voet is, de internationale consensus is om de bedreigde regio te evacueren. Volgens Koschny, het is mogelijk om twee weken vooruit te voorspellen in welk land het zal toeslaan. Dagen verwijderd van impact, het kan worden teruggebracht tot binnen honderden kilometers.

Hoe zit het met grotere objecten? Proberen ze aan flarden te schieten, zoals in de film Armageddon, zou een slecht idee zijn, omdat het gewoon kleinere maar nog steeds gevaarlijke stukken zou kunnen maken.

Het plan, in plaats daarvan, is om een ​​apparaat naar de asteroïde te lanceren om zijn baan af te leiden - zoals een kosmische botsauto.

NASA is van plan dit idee uit te testen op een echte asteroïde van 120 meter breed, in 2022, met de Double Asteroid Redirection Test (DART) missie.

Een probleem dat blijft bestaan ​​is de politiek, zegt Romana Kofler, van het United Nations Office for Outer Space Affairs.

"Wie zou de beslissingsbevoegdheid zijn?" zij vroeg. "De consensus was om dit aspect weg te laten."

De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties zou waarschijnlijk worden bijeengeroepen, maar het is een open vraag of rijke landen een operatie zouden financieren als ze zelf niet in het vizier waren van 2000SG344 of een andere hemelse rots.

© 2019 AFP