SpaceX nadert menselijke ruimtevlucht met het debuut van dit weekend van een nieuwe capsule die is ontworpen voor astronauten.

De zesdaagse testvlucht zal in elk opzicht echt zijn, beginnend met een lancering in Florida op zaterdag en een docking de volgende dag met het internationale ruimtestation. Maar de Dragon-capsule zal geen mensen vervoeren, eerder een testdummy in hetzelfde witte SpaceX-ruimtepak dat astronauten zullen dragen.

NASA verwacht niet dat deze cruciale shakedown-cruise perfect zal verlopen. Maar de geleerde lessen zouden de veiligheid moeten verbeteren wanneer twee NASA-astronauten zich al in juli vastmaken aan een draak.

"Reuzensprongen worden gemaakt door een reeks consistente kleinere stappen. Dit wordt een grote stap!" gepensioneerde astronaut Scott Kelly, NASA's voormalige eenjarige inwoner van het ruimtestation, twitterde donderdag.

Boeing is ook in de race om een ​​einde te maken aan NASA's achtjarige droogte van het lanceren van Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten vanaf Amerikaanse bodem. Het ruimteagentschap wendt zich tot privétaxi's om zijn dure afhankelijkheid van Russische raketten om astronauten van en naar het ruimtestation te krijgen, te verminderen. NASA verstrekt $ 8 miljard voor SpaceX en Boeing om deze nieuwe systemen te bouwen en te exploiteren.

Een blik op de nieuwste ruimtevaart:

BEMANNING VS. LADING

SpaceX heeft de afgelopen zeven jaar 16 ruimtestationleveringen gedaan. Het privébedrijf heeft de Dragon-vrachtcapsule gereviseerd om het veilig en comfortabel te maken voor passagiers. Het is iets groter - 27 voet (8 meter) lang - en wordt ook gelanceerd bovenop een SpaceX Falcon 9-raket. Maar nu zijn er vier zetels, drie ramen, computeraanraakschermen en levensondersteunende systemen. In plaats van zonnevleugels, zonnecellen bevinden zich op het ruimtevaartuig zelf. En acht motoren zijn ingebouwd in de capsulewanden voor gebruik in noodgevallen; deze afgebroken motoren kunnen de capsule op elk moment tijdens de lancering van een defecte raket schieten.

SPACEX CHIC

Je kunt de ruimte niet in gaan als je er slonzig uitziet. SpaceX-topman Elon Musk wil dat Dragon-rijders er scherp en 21e-eeuws uitzien, net als hun nieuwe, wit, strak ruimteschip. De gestroomlijnde ruimtepakken zijn ook wit met zwarte bies, met bijpassende helmen en handschoenen. Geen omvangrijke oranje vliegpakken over van NASA's spaceshuttle-programma. Boeing gaat met koningsblauwe ruimtepakken voor zijn Starliner-capsulebemanningen.

LANGS VOOR DE RIT

Een levensgrote testpop - die het gelikte nieuwe ruimtepak van SpaceX draagt ​​- is vastgebonden in een van de stoelen van de capsule. De mannequin is opgetuigd met sensoren om te zien hoe hij zich houdt. Het is vergelijkbaar met Starman, die vorig jaar explodeerde in de bestuurdersstoel van Musk's rode Tesla-cabriolet, op een testlancering van de grotere Falcon Heavy-raket van het bedrijf. De capsule biedt plaats aan maximaal zeven astronauten. Voor deze toets het draagt ​​​​450 pond (200 kilogram) aan voorraden en uitrusting.

OUDE PAD, NIEUWE LOOK

Kennedy Space Center's historische lanceercomplex 39A, een halve eeuw geleden gebruikt voor Apollo-maanopnamen en latere ruimteveervluchten, is gerenoveerd en opgeknapt door huurder SpaceX. Het meest opvallend is de lange, ingesloten, glanzend witte loopbrug aan de top. De oude brug voor astronauten aan boord van raketten stond open voor de elementen. Astronauten houden van het nieuwe, airconditioning ontwerp. "Ze zijn erg blij dat het gedekt is, en we proberen de muggen buiten te houden. Die Florida-muggen, ze kunnen overal binnenkomen, " zei NASA's programmamanager voor commerciële bemanningen, Kathy Lueders.

VLUCHT OVERZICHT

Deze missie is de droom van een nachtbraker, met de meeste grote evenementen die in de kleine uurtjes plaatsvinden. De lancering van zaterdag is gepland om 2:49 uur om te synchroniseren met de aankomst van een ruimtestation de volgende dag. In tegenstelling tot vracht Dragon, door de robotarm van het station uit zijn baan geplukt en naar zijn ligplaats geleid, bemanning Dragon zal op zijn eigen vroege zondagochtend aanmeren. De drie astronauten van het ruimtestation zullen de Draak binnengaan, laad de verse voorraden aan boord en vul deze vervolgens met wetenschappelijke monsters en oude apparatuur. De capsule wordt op 8 maart losgekoppeld en kort na zonsopgang, parachutespringen in de Atlantische Oceaan, een paar honderd mijl uit de kust van Florida.

HETE COMPETITIE

Alleen omdat SpaceX als eerste van de pad is, wil nog niet zeggen dat het astronauten vóór Boeing zal lanceren. SpaceX maakt opnames voor een bemanningslancering in juli, maar dat zou kunnen wegglippen, afhankelijk van de resultaten van de aanstaande demo en een test voor het afbreken van de lancering dit voorjaar. Verschillende items - parachutes en stuwraketten, onder andere - nog werk nodig en mogelijk opnieuw ontworpen voordat gecertificeerd voor menselijk gebruik. Boeing mikt op een testvlucht van zijn Starliner-capsule in april zonder bemanning, en een lancering met drie astronauten niet eerder dan augustus. Welk bedrijf het eerst astronauten levert, wint een kleine Amerikaanse vlag die in 2011 door de laatste shuttle-bemanning op het station is achtergelaten. NASA's Doug Hurley en Boeing's Christopher Ferguson - die beiden die laatste shuttle-missie hebben gevlogen - zullen de nieuwe commerciële capsules testen. Hurley rijdt op de Dragon en Ferguson op de Starliner.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.